Мне показалось, что в ресторане «Новый Свет» нет свободных мест, но Аксель шепнул что-то портье у входа, которого, видимо, тоже хорошо знал, и нас живо проводили к столику в самом углу, ближе всего к темнокожему старику-пианисту.

Всё мне было в новинку. Я даже не знала, что выбрать. Блюда в меню были мне незнакомы, и я во всём положилась на дядю. Он пообещал, что заказ придётся мне по вкусу, и мы стали его дожидаться. Я находилась в каком-то сладостном предвкушении, и глаза мои бегали по всему залу, впитывая всё подряд. Пианист сидел к нам спиной, и мелодии жгучего джаза отчётливо наполняли мою сущность. Мне снова показалось, что всего этого просто не может происходить со мной. Разве могла я подумать, что буду находиться в подобном месте, скажем, зимой, когда ещё ходила в школу и грезила о счастливом будущем?

Потом к Акселю подошёл какой-то мужчина, а заодно и меня окинул оценивающим взглядом. Мне это показалось не слишком-то вежливым. Вдобавок, он явно дал понять, что увиденное вполне удовлетворило его. Знакомые обменялись рукопожатиями и тихими фразами. Я разобрала только два слова – «очередная красотка», причём оба они взглянули на меня в разное время, но в каждом взгляде я прочитала одобрение собственной внешности. Я и раньше замечала такие взгляды в свой адрес, но не придавала им значения, так как в сердце моём ещё с юных лет поселился лишь один. Вскоре дядя заставил этого мужчину уйти, хотя напоследок тот неприятно меня поразил, кивнув с пониманием и как-то гаденько улыбнувшись.

Но не успела я поразмыслить над всем этим, как внимание моё привлёк пожилой посетитель. Он поднялся из-за столика и пошёл к выходу, но сделал всего три шага, после чего повалился как тряпичная кукла на пол. Я вскочила, собираясь броситься ему на помощь, но Аксель моментально удержал меня за руку, и хватка его, надо признать, на тот момент была стальной.

– Не надо. Ему помогут. Смотри.

И точно. Уже подбежали двое официантов, подхватили старика под мышки и поволокли в холл. Пианист ничего не видел и продолжал играть всё это время, как ни в чём не бывало, а остальные посетители только на мгновение умолкли и, как только старика вывели, продолжили прерванную беседу, без намёка на сочувствие. Всеобщий гул возобновился, будто и не было никакого происшествия.

Я попала в совершенно другой мир, это верно. Произойди такое в общественном месте Пратта, упавший оказался бы в центре внимания с избытком помощи, и ещё долго бы не утихали разговоры о нём. Здесь же не было места состраданию, подобная случайность являлась лишь досадной помехой для веселья других. Здесь единичная жизнь не представляла большого значения для общей массы. Что бы ни произошло, движение продолжалось.

Дядя Аксель, деликатный и тактичный, не заострил внимание на моей промашке, словно её и не было, и продолжил разговор, пояснив, что некоторые его знакомые могут показаться мне странными и что мне не следует придавать значения всем тем глупостям, что я могу услышать от некоторых людей. После этого нам как раз принесли первое блюдо, и дядюшка переключился на достопримечательности города, советуя, что мне необходимо посмотреть обязательно и в первую очередь. Прерывался он лишь, когда к нам подходил официант с добавками, да разок, когда подошла, нет, подплыла, женщина до того размалёванная, что произвела на меня не слишком-то приятное впечатление. Я считала, что для подобного места видок её слишком неподобающ, но меня вряд ли бы кто из здесь присутствующих поддержал. Такая «раскраска» на лице была вполне в духе мегаполиса.

Она явилась только для того, чтобы перекинуться парой фраз, начав без приветствий и предисловий.

– Очередная подружка, Аксель?

Вновь тот же оценивающий взгляд, брошенный на меня. Я не вполне его понимала, но такое ощущение, что все эти люди принимали меня за ту, кем я не являлась на самом деле.

– Нет, одна моя дальняя родственница.

– Ну-ну! – в её голосе прозвучало столько скепсиса, что я вскинула голову, собираясь подтвердить дядины слова, но она уже двинулась прочь.

Таким образом, становилось ясно, что дядя свой человек не только в «Лунном коте», но и в «Новом Свете», что он неоднократно приводил в эти заведения своих знакомых девушек наверное, вот и меня теперь посчитали за одну из них. Дядя Аксель оказался очень общительным, приятным человеком, с ним не хотелось расставаться. В его тени я чувствовала себя неуклюжей букой, хотя в школе всегда имела успех у аудитории, окружающей меня. И конечно, глупо считать, что в свои годы он не интересуется женщинами, пусть и живёт один. Мне было неясно только одно, почему он представляет меня как свою очень дальнюю родственницу. Видимо в моих глазах дядюшка прочитал, что мне хочется узнать ответ на эту загадку, потому что позднее, когда мы поели и покинули ресторан, он сказал следующее:

– Я буду очень признателен тебе, принцесса, если ты никогда и никому не будешь говорить, что я твой родной дядя. Забудь об этом, начиная с этого самого момента. Всегда зови меня только по имени. И в моей, и в твоей работе так будет лучше, чтобы никто не знал, что ты моя племянница. И никогда никому не говори, где живёшь. Не называй адреса моей квартиры. Это очень важно. И я надеюсь, что к моим просьбам ты отнесёшься с должным уважением.

– Хорошо, дя… Аксель.

Мне бросились в глаза его странности, но я не стала требовать более подробных объяснений. У каждого свои причуды, к тому же пока я недостаточно хорошо знала его как человека. Если он попросил меня о чём-то, я так и буду делать. Кроме него, у меня никого нет в этом огромном городе.

– Как тебе еда? Ресторан понравился?

– Всё показалось достаточно вкусным, но я всё-таки буду тосковать по домашней стряпне. Мои родители оба очень вкусно готовят. А мне, быть может, больше никогда не доведётся снова посидеть на нашей старой кухоньке…

– Обретая новое, мы всегда при этом чего-то лишаемся. Если хочешь, завтра могу провести для тебя экскурсию по городу, – предложил Аксель, взглянув на меня.

– Охотно, – улыбнулась я. – Но как же твоя работа?

– Я работаю с четверга по воскресенье. У кабаре два выходных, а в среду дают стрип-шоу, где моё присутствие в качестве конферансье излишне. Репетиции оркестра и артистов с трёх часов со среды по необходимости. Пока ты отдыхала, я, кстати, успел переговорить по телефону с мистером Данилевски, он мой начальник. Завтра отведу тебя на новое место работы.