– Я часто экспериментировала с разными травами и цветами, собирая рецепты от эйры. Она всегда говорила, что знание – это сила.

Северянин наконец поднял пузырёк, повертел его в руках, пока остальные преподаватели наблюдали. В комнате повисла тишина, в которой каждый ожидал, что же произойдёт дальше.

Затем он снова обратился к Изабелле.

– Интересно. Но мы не можем судить о способности студента лишь по одному зелью. Мне хотелось бы увидеть твою технику приготовления в действии.

Изабелла почувствовала, как холодный пот проступает у неё на лбу.

– Хорошо… – протянула она. – Я могу показать.

В этот момент у неё возникло чувство, что её жизнь может измениться навсегда: она не просто была травницей, но и могла стать частью чего-то большего. Жизнь ученицы травницы, её прежняя жизнь, уводила её всё дальше в тень. Но возможность стать студенткой университета давала шанс испытать себя в другом свете, где каждое зелье и каждое знание имело значение.

С одобрительным кивком преподавателей Изабелла покинула зал, полная решимости усовершенствовать свои навыки и вернуться, чтобы продемонстрировать свои способности. В её сердце уже зарождалась мечта, которую она, возможно, никогда не смела бы озвучить: стать великим алхимиком и открыть новые тайны трав и эликсиров.

Тервениец с заметным отвращением взглянул на склянку, стоявшую на потёртом буковом столе, и отвернулся. Северянин, наполнив воздух тихим треском, потряс её и передал пожилой эльфийке. Она, осмотрев посудину, откупорила её, понюхала и вынесла вердикт: зелье восстановления магических сил обладало идеальным цветом, ароматом и консистенцией. Это означало, что Изабелла была зачислена на её факультет. Окаменевшая от волнения девушка пришла в себя лишь от этого радостного известия, и ей с трудом удалось сдержать порыв обнять и расцеловать эльфийку. Природная скромность не позволила ей вырваться на эмоции, поэтому, смутившись, она лишь прошептала: «С-спасибо».

Окрылённая поступлением в университет на факультет алхимии, Изабелла выскочила из зала приёмной комиссии и направилась к выходу из Дайнгнич-Бранда, где её ждали повозки на обратный путь в Реймсокр, чтобы поделиться хорошими новостями с наставницей.

Перед тем как отправиться в путь, она решила заглянуть в лавку эйра Тойвоннена – алхимика, у которого покупала расходные материалы для зелий у эйры Теллениус. Повернув в Переулок Алхимиков, Изабелла долго шла по мощёной камнями тропе, пока не наткнулась на каменный дом с красной черепицей, где располагалась лавка Тойвоннена. Она потянула за рычаг латунной дверной ручки и вошла.

Чуткий нюх Изабеллы уловил в помещении лавки знакомый аромат настойки «Слёзы Карры» – поминальной настойки из драконьей морозницы, можжевельника, иссопа и шалфея, названной в честь первой королевы Драганталма, потерявшей в один день мужа, отца и брата, не вернувшихся с войны. Эта настойка помогает восстановить душевные силы после утраты и успокоиться, чтобы не уйти вслед за умершим.

Изабелла осмотрелась и увидела эйра Тойвоннена, который облокотился на прилавок и пил из серебряной чарки «Слёзы Карры».

– Доброго вечера, Изабелла, – поприветствовал её эйр Тойвоннен. – Выпьешь со мной рюмочку «Слёз Карры» за покой эйры Верены Теллениус? Её сегодня не стало – упала замертво от инфаркта. Медиумы подтвердили, что это была естественная смерть.

– За покой… кого?! – чуть не выкрикнула Изабелла, не веря своим ушам. Она потеряла сознание, уронив сумку, из которой выпал приказ о зачислении в Эльверниумскую академию.

Но сохраняющий спокойствие эйр Тойвоннен подхватил её, как пушинку, усадил на потёртый кожаный пуф и поднёс к её губам стопку с «Слёзами Карры». Терпкий, травяной аромат настойки добрался до Изабеллы, и она медленно открыла глаза, постепенно приходя в себя.

– А теперь, глоточек за Верену… – проговорил эйр Тойвоннен, опрокинув в рот Изабеллы половину чарки с поминальной настойкой.

– …А второй – за память её доброго имени и заслуг и за покой её души. Не чокаясь, – добавила Изабелла, останавливая слёзы, которые текли по её раскрасневшимся щекам. Это был второй раз, когда она плакала после утраты родителей и сестры Джианны, снова столкнувшись с горечью потери. Эйр Тойвоннен, по-отечески обняв её, произнёс:

– Всё будет хорошо, Изабелла. Верена гордилась бы тобой, узнав о твоём поступлении в Эльверниумскую академию. Она любила тебя не только как ученицу, но и как родную дочь, и завещала тебе самое ценное, что имела: свои трактаты, книги, инструменты и ингредиенты, которые прибыли с помощью рунической доставки эйра Виатторе. А также небольшую денежную сумму, часть из которой ушла на покрытие расходов. Твои документы уже готовы, тебе выдали комнату в общежитии и твои вещи.

С этими словами эйр Тойвоннен подошёл к обсидиановому сундуку, на котором горели руны. Вставив в мельхиоровый замок ключ, он повернул его против часовой стрелки. Руны вспыхнули зелёным светом, и сундук открылся. Немного порывшись, эйр Тойвоннен достал потёртую, но прочную дорожную сумку из бычьей кожи и вручил её Изабелле.

Взяв сумку, пропахшую травами, Изабелла расстегнула иридиевую застёжку, откинула клапан и потянула вниз «собачку», чтобы открыть доступ к содержимому. В увеличенной магией сумке она нашла потёртые временем кожаные фолианты с аккуратными записями эйры Теллениус, зачарованную ступку из чёрного нефрита, дистилляционный аппарат, множество склянок с ингредиентами, шкатулку из драганталмской сосны с отсортированными травами, а также титановую горелку в виде драконьей лапы, способную выдавать синее пламя. В потайном отделении сумки Изабелла обнаружила кошелёк из медвежьей шкуры с ровно 50 золотыми сатуриями.