– Едрёный гоблин… Я, кажется, воровка и убийца, но попала в рай? Интересно, каким образом? – пробормотала Изабелла, приходя в себя после портального путешествия и принимая сидячее положение на диване. Она не могла поверить в происходящее и в то, что всё ещё жива, ведь на протяжении всей жизни слышала от старших и читала в книгах, что воры после смерти не попадают в рай, а скорее направляются в угодья Мавериет, особенно если являются профессиональными членами Гильдии Воров. «Это не может быть правдой, это какая-то ошибка!» – сначала тревожно подумала Изабелла. Но выработанная в Гильдии осторожность взяла верх над паникой, и бывшая воровка решила сначала оценить обстановку трезво, как и полагается истинной подданной Мавериет.

Прищурившись в полутьме, она попыталась нащупать источник света, чтобы лучше разглядеть происходящее. Ловкая рука нащупала серебряную резную настольную лампу с абажуром в виде дракона, распластавшегося с раскрытыми крыльями на стеклянном куполе, увитом плетистыми розами. Кое-как отыскав выключатель в форме свисающей с ребра купола серебристой змейки, Изабелла с надеждой потянула за него. Лампа зажглась, излучая тёплый масляно-жёлтый свет.

– Вижу, тебе понравилась благородная смерть с приятным пробуждением в моей библиотеке. Добро пожаловать в рай, прекрасная Изабелла, – раздался бархатный голос над её ухом.

Не ожидая увидеть кого-то рядом, Изабелла вздрогнула и рефлекторно схватила лампу, готовая защититься. Однако невидимая сила разжала её руку, и лампа плавно вернулась на чайный столик. В свете лампы Изабелла смогла детально рассмотреть лицо незнакомца. У него было треугольное, вытянутое скуластое лицо, миндалевидные тёмно-карие глаза и нос с горбатой спинкой, изящный, словно выточенный скульптором, при этом пышные чёрные волосы спадали до плеч. Он был одет в кожаный камзол с серебряными пряжками, кожаные брюки и ботинки на шнуровке, отполированные до блеска. Если бы у него были острые уши и серый цвет кожи, его можно было бы принять за эльфийского некроманта из эротических романов, которые были популярны среди сокурсниц Изабеллы в Эльверниумском университете. Но этот мужчина был ещё более интересен.

– Ну и весёлую жизнь ты вела до смерти, если решилась сражаться с лампой, – произнёс незнакомец с ироничной улыбкой.

Поняв, что драка не лучшая идея, Изабелла собрала свои мысли, глубоко вдохнула и, приняв спокойный тон, произнесла: – Может, представишься, прежде чем врываться в покои спящих дам?

– Ах да, забыл о манерах. Я Реймонд, дракон из рода Спектрум и хозяин этого замка, – представился брюнет.

– Подожди… Ты – Дракон??? – в потрясении спросила Изабелла, посмотрев на Реймонда. В ответ на её реакцию, он щёлкнул пальцами, и на их кончиках вспыхнуло голубое пламя – то самое, что она видела перед своей «славной смертью». «Так вот оно что! Значит, дракон её спас, несмотря на её болезнь и предстоящую смерть!» Подавив в себе желание выразить эмоции, как каторжник, Изабелла встретила изучающий взгляд Реймонда и спокойно спросила: – Хорошо, ты меня убедил. Но тогда почему ты, будучи таким влиятельным и, эээ… – на этом слове она откашлялась, сдерживая смущение – …привлекательным, занимаешься похищением принцесс и поеданием их? «Черт возьми, Гримальди! Вроде не в первый раз вижу симпатичных мужчин, а краснею, как неприкрашенная монахиня, которая впервые держит в руках "Кизьерскую Камасутру!"» – ругнулась про себя Изабелла.

Дракон, уловив неоднозначный комплимент, заметил её попытки справиться со смущением и лукаво улыбнулся. – Видишь ли, Изабелла, тысячи лет назад, когда нас ещё не было, мы с людьми мирно сосуществовали. Но человеческие амбиции раздвинули границы, и они решили завладеть нашими землями и богатствами, убивая и грабя нас. Мы не могли больше терпеть это и начали брать их правителей в заложники. Люди были готовы на всё ради своих правителей, но, к сожалению, не всегда заботились о своих дочерях. Женщин и девочек зачастую приносили в жертву, чтобы выкупить себя. Зачастую пленённые короли жертвовали драконам своих дочерей, и их осуждали за это.

Дракон продолжал, рассказывая о том, как драконы начали использовать человеческие жертвы для восстановления своей силы. Однако с течением времени цивилизация изменилась, и им больше не требовались жертвы. Они научились находить альтернативы. – Но людские правители никогда не были довольны этим, и мы начали инсценировать похищения принцесс, чтобы управлять нашими ресурсами и восстанавливать утраченные имения. Например, библиотека, в которой мы находимся, была восстановлена на золото, полученное от таких «похищений».

– Надеюсь, вас не слишком вдохновляет кротовуха для восстановления сил. Слышала, что вы готовите настойку на кротах, чтобы вернуть форму, – пошутила Изабелла, и оба разразились звонким смехом, который эхом разнесся по залу библиотеки, доходя до купольных стекол.

– Изабелла, дай слово, что ты прекратишь читать городские слухи! Люди иногда такое выдумывают, что и не знаешь, что они курят, раз такие байки придумывают!

Когда смех утих, Реймонд и Изабелла вновь погрузились в разговор.

– Договорились, Реймонд. Но почему именно мне ты решил подарить жизнь? Учитывая, что я не приношу никакой выгоды и вскоре могу исчезнуть, – задала вопрос Изабелла. Похоже, аргументы Изабеллы не убедили Реймонда, и он, наклонившись к ней ближе, успокаивающим тоном ответил:

– Я понимаю, что ты провела большую часть своей жизни в обществе, где материальные блага на первом месте, и женщин оценивают по их полезности. Но знай, твой интеллект, находчивость, сила духа и профессионализм в бою – это гораздо ценнее любого золота. Уважение и искренность, с которыми ты обратилась ко мне, несмотря на то, что перед тобой могучее и безжалостное чудовище, не оставили меня равнодушным. А твою болезнь мы вылечим. Поверь мне, Изабелла. Кстати, выпей это – это придаст тебе сил, ведь впереди у нас много интересного.