Эдуард Грозновец снова вышел на связь. Он был в исступлении. Ещё бы! «Чёрный Даллас» уже второму кораблю грозил гибелью, причём ценой самоубийства.

– У вас там что, крыша у всех поехала?!?! – закричали динамики прибора связи. – Вы идёте на прямое столкновение! – Теперь даже у хладнокровного Эдуарда Грозновеца взыграли нервы.

Дейв что есть силы крутил штурвал. Управлять космическим тягачом проще: незначительного поворота руля достаточно, чтобы сменить курс. Но с кораблём дело обстояло иначе. Чтобы нос корабля ушёл в сторону хотя бы на пару градусов, нужно было несколько раз провернуть большой штурвал.

Артур вскочил с пола, где оказался после очередного падения. Вид из обзорного иллюминатора вселил в робота ужас. «Гвардеец» был уже слишком близко!

– Дай штурвал мне! – взмолился Артур, но Дейв робота не слушал.

Обливаясь потом, он истово крутил руль, чтобы избежать столкновения. «Чёрный Даллас» медленно поворачивался на ходу. Слишком медленно, чтобы уйти от удара лоб в лоб.

Капитанский мостик «Чёрного Далласа» вошёл в тень от «Гвардейца», отчего в помещении стало темнее. Корабли были уже настолько близки друг к другу, что люди на чужом капитанском мостике были видны совершенно отчётливо. Дейву показалось, что он видит среди них самого Эдуарда Грозновеца, командора, кто уставился в свой обзорный иллюминатор. Он не суетился, как все остальные, и не отдавал команды – они уже были бесполезны: оба корабля должны были столкнуться вот-вот.

Артур снова кинулся к штурвалу, решительно оттолкнул от него упрямого Дейва, который не стал сопротивляться, поняв, что абсолютно бессилен что-либо изменить. Робот взялся за руль. В этот же момент механические руки Артура словно растворились в воздухе, как растворяются лопасти пропеллера, оставляя прозрачный круг. Руль в руках Артура тоже исчез, поглощённый скоростью вращения.

Наверное, ни в одной точке Вселенной сейчас не было такого сконцентрированного напряжения, которое повисло здесь. Отстранённый от управления Дейв Беккер и люди на «Гвардейце» с немым ужасом наблюдали за тем, как сходились носы обоих кораблей.

– Ещё чуть-чуть! Ещё чуть-чуть! – напряжённо повторял Артур, не сбрасывая оборотов руля.

Наконец, нос «Чёрного Далласа» заметно взял вправо. Корпус «Гвардейца» в обзорном иллюминаторе пошёл стороной. У робота получалось то, что казалось невозможным: он поворачивал «Чёрный Даллас» быстрее быстрого, уходил от неминуемого столкновения.

Борта шли параллельно друг другу. Снизу, из-под палубы донёсся скрежет – это пушки «Чёрного Далласа» царапали борт «Гвардейца».

– Получилось! – радостно воскликнул Артур. Робот повернулся к Дейву, чтобы сказать человеку ещё что-то.

Но вдруг корабль тряхнуло, подбросило. Борт лихорадочно затрясло.

Бортовой компьютер всё тем же безучастным голосом дал знать:

– Столкновение с крупным объектом. Разрушение бакборта.

– Что такое бакборт?! – пытаясь удержаться на ногах, Дейв кинулся к панели управления.

Лампы и приборные доски замерцали. Огонь гигантскими языками лизнул стёкла обзорных иллюминаторов с внешней стороны. Где-то, словно в отдалении, слышались раскаты взрывов.

– Что происходит, чёрт возьми?! – Дейв суетился у панели управления.

Мониторы, передающие изображение с левого борта, теперь показывали только помехи. Корабли всё-таки столкнулись бортами ближе к корме.

После «Чёрный Даллас» снова свободно поплыл в пространстве. Покалеченный, с частично разодранным бортом, «Гвардеец» остался позади.

Но это не значило, что бой окончен.

Дейву удалось вызвать на один из мониторов изображение с камер на корме судна. Теперь можно было увидеть то, что находилось «за спиной». В тылу боевого действия «Гвардеец», разрезанный по левой стороне пиратским судном, горел. Из развороченной переборки крейсера вылетали огненные шары, которые тут же сворачивались сами в себя и исчезали в пространстве. С этой же стороны корабля летали куски обшивки и выхваченные разгерметизацией предметы с оголившихся палуб. Спасательные шлюпки, покинувшие «Стража» и держащие до этого путь к «Гвардейцу», теперь развернулись, чтобы вовсе покинуть зону боя. Это было правильное решение для экипажей шлюпок: всем было ясно, что «Гвардеец» тоже в беде и на нём не спастись.

Несмотря на значительное повреждение своего корабля и потерю «Стража», Эдуард Грозновец не думал отступать. Догадаться об этом можно было, глядя на «Гвардейца», который, накрыв себя защитным полем, медленно и грозно поворачивался правым бортом, оголяя ряды пушек. Не менее двухсот орудий…

Дейв крикнул:

– Артур, нам срочно нужны гипердвигатели!

Артур оставил штурвал и в двух прыжках оказался рядом с Дейвом у панели управления. Как уже говорилось, робот знал, как включать некоторые двигатели. Но произошла загвоздка, которую стоило ожидать, ведь гипердвигатели, которые не используются больше нескольких часов, не сразу начинают работу. Бортовой компьютер отменил их включение до полного перевода в режим готовности.

– Одна минута, – произнёс компьютер.

Дейв разразился ругательством:

– Проклятье! У нас нет одной минуты! Если они сейчас дадут залп, от нас ничего не останется!!!

– Может, нам тоже стоит стрелять? – спросил Артур. – На войне, так на войне!

– С ума сошёл, робот! Посмотри, что мы уже успели сделать!

– Тридцать секунд до включения гипердвигателей, – объявил компьютер.

Дейв напряжённо следил за монитором, передающим изображение с тыла. Пушки «Гвардейца» уже были наготове, ему оставалось завершить манёвр, чтобы всеми орудиями правого борта оказаться перед кормой отдаляющегося «Чёрного Далласа». Это был бы выстрел в спину беглеца.