– Пятнадцать секунд до включения гипердвигателей. Займите места и наденьте страховочные ремни.

Артур и Дейв бросились в кресла перед панелью управления и, послушно натянув ремни, синхронно щёлкнули карабинами. Гиперускорение в один момент унесёт корабль за сотни тысяч миль от боя. Дейв готов был молиться, чтобы успеть.

«Гвардеец» тем временем опустил энергетический щит. Створки пушечных люков уже были подняты. Ему оставалось только дать залп.

Эдуард Грозновец решил в последний раз выйти на связь. Он был борцом закона, человеком справедливости, но голос его звучал, как голос самого отъявленного злодея:

– Вам стоит попрощаться со своими жизнями, пираты!

На мониторах было видно, как по правому борту «Гвардейца» пробежали искры. С того расстояния, на котором сейчас был «Чёрный Даллас», так выглядел залп из орудий: двести пушек выпустили ракеты с огненными хвостами.

– Пять секунд до включения гипердвигателей.

Каким раздражающе-равнодушным был голос компьютера! Дейв сжал руками локотки кресла. Его взгляд застыл на мониторе: на нём он видел, как вдогонку «Чёрному Далласу» мчались две сотни ракет, прочерчивая за собой огненные трассы. Лицо Дейва обливалось потом. Из раны на лбу по переносице текла кровь, но до этого ему не было никакого дела.

Будь ракеты хищниками, настигающими жертву, они уже были бы в решающем прыжке.

– Рад был познакомиться… – тоскливо сказал Артур, не глядя на Дейва.

В этот же момент толчок вмял грудь Дейва, выбив из его лёгких воздух. Он зажмурился и стиснул зубы, успев подумать, что остаётся только стерпеть боль, которая будет мгновенной. «Смерть во взрывающемся корабле – это всего лишь миг», – такие мысли пробежали в голове Дейва.

И этот миг показался ему вечностью. Когда снова стало легко, он попробовал вдохнуть. После того как понял, что может дышать, он осторожно разлепил глаза. И тут же услышал голос Артура:

– А-ха-ха! Видел бы ты своё лицо! – Артур вальяжно раскинулся в кресле. Его ремни безопасности свисали до пола. – Долго ты собираешься так сидеть?

Дейв был словно контужен. С трудом вспоминая простые слова, он спросил:

– Что… Что случилось? – Дейву и самому было понятно, что произошло. Просто очень хотелось, чтобы всё произошедшее оказалось дурным сном. Пусть робот скажет, что Дейв ещё накануне заснул в этом кресле. Пусть скажет, что Дейв только что проснулся после кошмара.

– Ничего особенного! Мы немного потрепали пару государственных кораблей, они потрепали нас, и мы удрали на гипердвигателях в последний момент.

– О нет! – Дейв зажмурился и схватил себя за голову. – То, что мы сделали, просто ужасно! Это ужасно! Я преступник!

Дейв был взъерошен, и в глазах его горело безумное отчаянье. Он застыл, уставившись в одну точку. Повисла тяжелая тишина.

– Эй! – Артур щёлкнул пальцами перед носом Дейва.

Дейв вздрогнул, и только тогда мысли начали возвращаться к нему. Всё было ясно: гипердвигатели включились в последний момент и унесли корабль на огромное расстояние от ракет, которые были не способны умчаться вдогонку. Сейчас корабль мчался на огромной скорости. Горящий «Страж», спасающиеся люди, полуразбитый «Гвардеец», командор Эдуард Грозновец – весь этот кошмар, всё было за многие тысячи световых миль позади.

– Мы совершили нечто ужасное… – прошептал Дейв. – Мы атаковали военные корабли, – продолжал рассуждать Дейв, не слушая робота. – Теперь за нами будет охотиться Конфедерация вместе со всеми своими союзниками… Такие преступления не сходят с рук!

– Наши дела плохи… – констатировал робот и указал на шкалы на приборной доске. – Мы законсервированы на капитанском мостике, и у нас ограниченный запас кислорода, – пояснил свой жест Артур. – Есть только сорок часов. Мне-то всё равно, а вот у тебя без воздуха совсем упадёт настроение.

Пробоины на первой палубе вызвали утечку кислорода на всём корабле. Чтобы спасти управляющий экипаж, автоматика заблокировала капитанский мостик стальными засовами. Дейв даже не удивился, узнав от Артура о положении дел. Если он удивился чему-то, то только тому, что новые трудности не вызывают у него уже никаких эмоций.

– Нам что-то нужно делать… – тихо произнес Дейв.

Он представил себя в скафандре снаружи, чинящем корабль. Нелепо! Невозможно в одиночку залатать целое судно. Огромные, в несколько этажей пробоины, развороченный при столкновении борт…

Некуда лететь: ни одна база, ни одна станция – никто, нигде и никогда не примет на ремонт пиратское судно, тем более то, которое было объявлено во всемирный розыск. Артур встал, прошёл мимо столика для голограмм. Дейв развернулся в кресле, наблюдая за роботом.

– У нас есть только один выход, – артистично бросил Артур.

Робот подошёл к стене, на которой висела карта Галактики. Никто до сих пор не обращал внимания на эту карту. В западном рукаве Галактики Дейв увидел отметку: в обведённую на карте точку была воткнута красная канцелярская кнопка. Чтобы разглядеть корявую подпись, Дейв встал с кресла и подошёл ближе к карте.