— Какая это ветвь, ритесса? Я никогда не слышала о ней.

— И не услышишь. На Беррене таким не занимаются, это свойства Ила, они не попадают под стандартную человеческую квалификацию магии. С гнилью неплохо может справляться Пурпурная ветка — ибо, как считается, огонь выжигает любую заразу. Но не всегда… не всегда… — Она погрузилась не то в размышления, не то в воспоминания. Затем обратила на меня взгляд тусклых глаз. — Ты ведь помнишь, какой ветвью владел Когтеточка?

— Перламутровой. Или, как её называли тогда, — Жемчужной.

— Лучший способ противостоять гнили.

Элфи, озарённая догадкой, внезапно выпрямилась, сев ещё более ровно, чем прежде, и выдохнула негромко, придя к тому же выводу, что и я:

— Оделия! Оделия опасна для планов Светозарной!

— Умница, — одобрительно кивнула бабка.

Я щёлкнул пальцами, сомневаясь:

— Кроме Оделии в Айурэ есть и другие Перламутровые колдуны.

— Есть, — согласилась Фрок. — Второй год обучения в Школе Ветвей. Сейчас его сила не поможет, ему только предстоит научиться её использовать. А ещё добыть для себя подходящую руну, хотя бы на первое время.

— Про этого не знал. Ну хорошо. Я слышал по крайней мере об одном Перламутровом колдуне на службе у лорда-командующего.

Разочарованный взмах рукой:

— Погиб в Иле во время прошлого рейда. Это не предавалось огласке.

Даже не буду спрашивать, откуда она узнала. Полагаю, у неё до сих пор есть друзья во дворце.

— А второго убили полгода назад в Пальмовой Рыбе. При довольно странных обстоятельствах.

— Помню новостной листок. — Элфи обращалась ко мне. — Там писали об этом. Убийц нашли, отправили на корм чайкам. Ты пропустил, потому что был в Иле. Выходит, что до Оделии в городе не было ни одного Перламутрового. И теперь она может помочь?

Бабка зловеще усмехнулась:

— Не совсем так. Давай-ка, Раус, вернёмся в твои видения бедняги ботаника. Я, оцени это, пожалуйста, ни слова не скажу об идее использовать Личинку и держать её в доме. — Она сделала паузу, чтобы я «оценил», но моя рожа осталась столь постной, что ничуть не утешила её. — Тень, которую ты видел. Та, что активировала портал ботаника и отправила его к Осеннему Костру. Опиши её.

Я, если честно, не желал вспоминать об увиденном. Но ответил:

— Всё очень смутно. Он был пьян, потерял пенсне, и я скорее не видел его глазами, чем видел. Никаких деталей. Высокая, со странной пластикой.

— Давай. Скажи, что похожее на это ты встречал раньше.

Я с большой неохотой (ибо признавать реальность хочется не всегда), произнёс:

— Чем-то он мне напомнил Кровохлёба.

Фрок щёлкнула пальцами, победно улыбнулась:

— Верно.

— Суани в Айурэ? — Я всё ещё отказывался верить, хотя уже думал об этом с утра.

— Или даже вьитини. — Она не шутила.

Не скрою, я почувствовал мурашки на предплечьях. Вьитини в Айурэ. Экая… неприятность.

— Когда в последний раз случалось, чтобы кто-то из них прорывался через Шельф? Прошло лет сто пятьдесят?

— Вроде того. Тигги — одна из младших учениц Раба Ароматов. Её, кстати, не смогли прикончить. Она сбежала. И больше — официальных подтверждений прихода суани с тех пор не было.

Я услышал интересное слово, поэтому уточнил:

— А неофициальных?

Улыбка.

— Кто же нам об этом скажет? Но… — Её палец с изящным ногтем указал в потолок. — Они приходят сюда. Я уверена в этом.

— Как они это делают? Мы все знаем, что Светозарные слишком срослись с Илом. Изменились. Так сильно, что он держит их, как якорь. Как… гиря на ногах, с ней нельзя всплыть. А если и всплывёшь с глубины, то будешь раздавлен. Умрёшь.

— Повзрослей! — не очень-то ласково бросила она. — О Светозарных так говорят только для того, чтобы какая-нибудь впечатлительная матрона могла крепко спать и не донимала аптекарей покупкой успокоительных капель. Но ты же не впечатлительная дама, так что пойми, как устроен мир. То, что спускают от трона лорда-командующего, не всегда правда. Со Светозарными есть нюанс: они стали частью Ила, но в них силы по макушку и Шельф они могут миновать. Уверена — большинство из ныне выживших способны на это. Во всяком случае, те, кто ещё похож на людей. Но такой переход сейчас сопряжён с последствиями для них. Потеря сил выйдет колоссальная. Такая, что они «просядут» по своей мощи и уже не будут подобны богам. Такое имеет смысл провернуть, только если есть важная цель. Не ради рядовой прогулки.

Фрок дала нам время, чтобы обдумать её слова. Голова у неё уже не так «плясала», как в момент, когда бабка узнала про Оделию. Она прикончила вторую рюмку шерри, вытерла губы салфеткой:

— При некоторых обстоятельствах кое-кто из них вполне мог бы сюда заявиться и устроить проблемы. Но с шансом умереть, ибо им противостояли бы все наши колдуны и вполне справились, как это уже однажды случилось и мы прикончили Ремня и Честного Лорда. А вот когда солнцесветов не будет, от Айурэ смогут выступить лишь штыки, пушки и пули. Поэтому то, что сделано, — сделано неспроста. Если солнцесветы сгниют и тут Светозарные (или некоторые из них) придут, то вполне смогут добраться до дворца и уничтожить Небеса. А если Небеса рухнут, Птиц уже ничего не будет сдерживать. А теперь вернёмся к суани. Им пройти сюда легче. Особенно если среди Племени Гнезда есть окончившие Школу Ветвей, а у тех, в свою очередь, нужные книги. Портал, по которому отправили твоего Калеви, может работать в обе стороны. Он ведь каким-то образом вернулся назад и попал в Каскады. Суани могли провести именно так.