– Как видите, Ваше Величество, – заключил я, – мои способности далеки от обычных. Они могут сделать безобидного устрашающе сильным, а сильного – вполне безобидным. Они способны уничтожить ваших врагов или развлечь ваш двор, в зависимости от вашей прихоти. Скажите слово, выразите свое одобрение, и силы Скива станут вашими.

Я выпрямился, почтительно склонил голову и остался стоять в этой позе, ожидая решения королевского трона.

Несколько мгновений царило молчание. Наконец я рискнул поднять глаза на павильон.

Канцлер и генерал горячо перешептывались над головой короля. Тот, в свою очередь, слушал, наклоняя голову и так и сяк. Понимая, что это может занять некоторое время, я спокойно вернул голове вертикальное положение и стал ждать.

– Скив! – внезапно позвал король, прервав доводы своего советника. – То, что ты сделал с пикой… Ты всегда можешь с такой легкостью управлять оружием?

– Детская шалость, Ваше Величество, – скромно сказал я. – Я не решаюсь даже считать это умением.

Король кивнул и вполголоса коротко обратился к своим советникам. Когда он закончил, генерал покраснел и, повернувшись на каблуках, направился во дворец. Канцлер прямо-таки лучился самодовольством.

Я рискнул взглянуть на Ааза. Тот подмигнул мне. Хотя он стоял дальше, очевидно, острый слух заранее уведомил его о решении короля.

– Пусть все здесь собравшиеся будут свидетелями! – объявил звонкий голос канцлера. – Родрик Пятый, король Поссилтума, настоящим высоко оценивает магические умения и знания некоего Скива и официально назначает его на должность мага при королевском дворе Поссилтума. Пусть все аплодируют назначению этого мастера-волшебника… а засим… приказываю всем разойтись!

Со стороны моих побежденных соперников раздались вялые аплодисменты и последовало немало косых взглядов. Я не удостоил вниманием ни одно, ни другое, так как ловил каждое слово канцлера.

Я победил! Я придворный маг! Из всех магов пяти королевств выбор пал на меня. Победитель я! Я! Скив!

Внезапно я увидел, что канцлер жестом велел мне выйти вперед. Приняв нарочито равнодушный вид, я неспешно подошел к трону.

– Господин маг, – сказал канцлер с улыбкой. – Если позволите, можем ли мы обсудить вопрос о вашем жалованье?

– Такими делами занимается мой ученик, – высокомерно сообщил я ему. – Я предпочитаю не отвлекаться на бытовые мелочи.

Опять-таки мы договорились, что переговоры об оплате моих услуг будет вести Ааз, поскольку его познания в магии превосходило только его умение торговаться. Я повернулся и поманил его. В ответ он быстро вышел вперед. Он явно успел подслушать весь разговор и был в курсе ситуации.

– Это может подождать, Гримбл, – прервал канцлера король. – Есть более неотложные дела, которые требуют внимания нашего мага.

– Вам достаточно только приказать, Ваше Величество, – сказал я с элегантным поклоном.

– Отлично, – просиял король. – Тогда немедленно явись к генералу Плохсекиру на совещание.

– Совещание по поводу чего? – спросил я, искренне озадаченный.

– Разумеется, по поводу вражеской армии, – ответил король.

Где-то в глубине моего сознания прозвучал звоночек тревоги.

– Вражеской армии? – выпалил я, забыв заученный напыщенный тон. – Что еще за вражеская армия?

– Та, что сейчас приближается к нашим границам, – добавил канцлер. – А иначе зачем бы нам понадобился маг?

– Непыльная работенка, сказал он! Возможность попрактиковаться, сказал он! Просто, как песня, сказал он!

– Не кипятись, малыш! – пробурчал Ааз.

– Не кипятись? Ааз, ты не слушал? Я должен остановить армию! Я!

– Могло быть и хуже, – настаивал Ааз.

– Это еще как? – спросил я, что называется, в лоб.

– Ты мог бы делать это без меня, – ответил он. – Подумай об этом.

Я подумал и сразу остыл. Хотя мои отношения с Аазом, казалось бы, доставляли мне непомерное количество неприятностей, его умение выручить меня ни разу его не подводило… до сих пор. Меньше всего мне хотелось ссориться с ним именно тогда, когда он мне был так нужен.

– Что же мне делать, Ааз? – простонал я.

– Раз уж ты просишь моего совета, – улыбнулся Ааз, – я дам его тебе. Не паниковать, пока мы не разберемся, что тут у них происходит. Помни, есть армии и армии. Откуда нам знать, вдруг эта окажется настолько слаба, что мы наголову разобьем ее?