– Зачем? – удивились Виэль.

– Подумай сама, моя наивная родственница, сколько в Прилесье желающих отобрать этот прекрасный меч у того, кто принесет его из леса? – язвительно ответила Ниэль. – Не говоря о том, что едва ли не половина наемников и прекрасных бронированных аристократов из тех, кто сообразит, что клинок исчез в лесу, наверняка верховые, и они в поселок вернутся куда раньше нас, проскакав по Старой Дороге.

– Все равно не стоило самим отправиться верхом, – отмахнулась Виэль, которая настояла на изначальной идеи похода напрямик через лес. – Сейчас бы уворачивались от десятков встреченных рыцарей с оруженосцами, желающих узнать, почему прекрасные госпожи едут не к Башне, а от нее.

– Ладно, как бы то ни было, с мечом в Приречье соваться опасно, лишимся его мигом. Надо выйти на Новую дорогу близ границ леса, там едва ли кто ждать будет, да и к тому времени уже стемнеть должно.

– Идем. Вот только…

Фразу Виэль помешал закончить громкий треск. Буквально проломив заросли ежевики, на поляну выбежал тот же бронированный рыцарь, что едва не перехватил меч у подножья башни. Выглядел он уже весьма потрёпано, но боевого настоя не растерял.

– Прекрасные госпожи! Я, сэр Бэйнджи, желаю заполучить меч Варна и оказаться достойным руки прекрасной леди Лиры. Вам рука леди ни к чему, а презренный металл, который вам наверняка обещал кто-то из негодяев вроде бесчестного лорда Родерика, лишь подстегивает к разврату и прожиганию жизни. Потому я хочу спасти вас от искушений и предлагаю отдать мне украденный клинок!

– Какая риторика, – недобро усмехнулась Наэль, уже окончательно пришедшая в себя – Искушение, разврат…А может мы хотим эту вашу Лиру в рабство, а? Найдем подставного аристократа, она выйдет замуж, а мы…

– Не бывать тому!

– Да ну, – Виэль недобро усмехнулась, неспешно, но проворно вытаскивая из-за спины лук, – ты-то тут останешься лежать

– Никогда! Вы вынуждаете меня сражаться. Но в убийстве адских мегер нет бесчестья, пусть те и выглядят как женщины!

– Он нас оскорбил! – аж задохнулась от возмущения Виэль

– Я заметила, – хладнокровно отозвалась Ниэль, напитывая силой перед взором нужную руну

– Мегеры значит!.. Сам напросился, – Виэль резко развернулась, вскидывая лук.

В тот же момент клинок, до того, казалось, хорошо закрепленный, вылетел из-за пояса и рыбкой скользнул по земле почти к самым ногам рыцаря. Стрела сорвалась с тетивы, больно ударившей эльфийке по рукам. Латник, не веря удаче, протянул руку к клинку – и тут яркая вспышка магии отбросила воина на десяток метров к самой границы поляны, впечатав в ствол здоровенной сосны.

Подниматься рыцарь не спешил.

– Положим, о «мегерах» я забуду. Ненадолго, – хмыкнула Виэль, пряча лук.

– Держи клинок лучше в руках, а? Что-то с ним нечисто, – Ниэль поморщилась, чувствуя неприятную боль во всем теле от резкого оттока сил.

Такова была ее плата за обширные возможности.

– Пожалуй, – Виэль подняла меч, – пошли, пока не очнулся.

Путь по лесу растянулся почти до самого вечера. Хотя погони и не было слышно, наемницы не стали тратить время ни на отдых, ни даже на перекус. И были вознаграждены за это в ночных сумерках, когда впереди между деревьями замаячила лента Новой дороги. Отсюда до города пешему шагом было ходу не меньше, чем до рассвета. Благо, в нескольких часах пути должна была быть почтовая станция, где вполне можно было при должном везении разжиться лошадьми. Их держали для гонцов, но, достаточное количество денег решало любую проблему.

В безлунной ночи мало было желающих ехать по тракту, и потому Наэль и Виэль так и не встретили ни пеших, ни конных путников, что могло только радовать. Изредка переговариваясь, они дошли до небольшой таверны на распутье. Если верить карте Гарольда, то отсюда можно было добраться почти до любой деревни близ Теора. И здесь же, у таверны, и находилось отделение почты. Сейчас свет там не горел, но наличие свежих лошадей, взнузданных, но не под седлами, давало надежду на разрешение проблемы с транспортом до города.

Ниэль отправилась общаться с местным почтальоном, а Виэль, решившая не выпускать столь ценный меч из рук, так и стояла на обочине дороги, ожидая исхода переговоров.

Света звезд эльфийскому глазу достаточно чтобы видеть почти столь же четко, как и днем. И потому Виэль хорошо различила момент когда из сонной таверны вышел знакомый рыцарь. Он был без шлема, но все еще в броне и при оружии. И, к сожалению, рыцарь тоже разглядел фигуру у обочины дороги. Едва ли он видел столь сейчас же ясно, как и долгоживущая, и едва ли сумел как-то их выследить, да еще и обогнать. Скорее всего сам был верхом, и, не будь дураком, решил сделать крюк и подождать наемниц в таверне, рассудив, что возвращайся они по новой дороге, точно не пройдут мимо.

Виэль дернула ухом. Бежать было некуда. Как только она раньше не подумала об этом...

Фигура рыцаря приближалась. Позади на дороге послышался звон бубенцов – в Теор шел экипаж, видимо, желающий прибыть в город к рассвету.

Ниэль, наконец разбудившая почтальона, что-то ему обстоятельно втолковывала, стоя у самого порога.

Рыцарь приближался, как и звон бубенцов.

Да пропади оно все пропадом!

Виэль перемахнула через ограду почты в прекрасном прыжке. Отворила засов на воротах и стремглав бросилась к ближайшему взнузданному коню. Развязать узел, удерживающий четвероногого у изгороди, было делом пары секунд. Виэль взлетела на спину коню, благо ей не нужны были ни седло, ни стремена.