Эта история вызывала у Мелани скрежет зубов до сих пор. Матушка давно умерла, магические расы не живут долго с заблокированными силами, а глухая боль и ярость остались.

Сознания коснулось умиротворение и прохлада, и Мелани благодарно потянулась к духу в ответ.

— «Спасибо» — сказала она.

— «Слишком много горечи», — ответил дух. — «Вылечи ее».

Ночная столица блестела и блистала всеми огнями. Поздние ресторации заманивали посетителей центрального и прицентральных районов, и только на окраине города и в пригороде воцарился возжеленный Мелани сумрак. Над рекой Авон клубился туман, расползаясь по небольшим поселкам вокруг столицы.

Мелани притормозила за километр до храма, заглушила двигатель и хлопнула дверью. Сквозь стекло задних дверей проглядывал чертов пакет, и Мелани сочинила славную отмазку, если его сопрут из самоходки: она ранена, схватила порчу, сознание помутилось, не велите казнить.

«Попрошу у жриц справку про порчу», — решила Мелани, злорадно улыбнувшись и уже почти надеясь, что злополучные документы украдут. Бюрократия, конечно, зло, но иногда очень даже спасает.

С трудом подавив желание оставить двери открытыми, Мелани двинулась к храму. Окруженный вековыми деревьями, закрытый от мира высокими каменными стенами, испещренными колдовскими знаками, тот приветственно распахнул высокие двери в неестественной тишине.

Вечная Мать имела много имен. Богиня, воплощающая в себе силу и холод космоса за пределами жизни и атмосферы, колыбель, из которой все живые приходят и куда уходят, молчаливая и крайне редко отвечающая своим последователям. Несмотря на ее невероятное могущество, пронизывающее все миры, к ней мало кто обращался.

Вечная мать не давала урожай и прибыток, не отвечала на вопросы, не посылала знамений. Она даровала внутренний покой, тягу к знаниям и тайнам магии, она сама задавала вопросы, а не отвечала на них.

Вечная Мать и ее жрицы не любили громкие звуки, пустые разговоры и лицемерие. Навстречу Мелани вышла высокая, черноглазая жрица, окутанная в темно-серые одеяния, поприветствовала ее кивком и провела внутрь. Несмотря на высокие потолки и акустику, которая должна была быть потрясающей в этом здании, шаги обеих остались неслышны. Одуряюще пахло хвоей, влажной жирной землей, мандаринами и благовониями, которыми провожают умерших.

Жрица оставила Мелани на пороге зала для храмовых гостей, попрощалась кивком и развернулась, чтобы уйти.

— Мне понадобится справка, что я была под порчей, — остановила ее Мелани, улыбнувшись чуть смущенно.

Жрица поморщилась и окинула ее внимательным взглядом.

— Твоя магия уже почти выжгла ее, но как знаешь, — ответила она. — Заберешь на выходе.

Жрица ушла, и Мелани осталась одна в высокой, темной зале, лишённой мебели и украшений. У западной стены стоял алтарь — небольшое возвышение с парой литых свечей, свежесрезанных цветов и горсти семян.

Мелани подошла к алтарю и опустилась на колени, протягивая ладони и выпуская немного энергии — вполне сойдет за подношение для Вечной. Энергии развеялась, и Мелани выдохнула.

— Я хочу знать, кем на самом деле была моя мать, — повторила она давнюю просьбу, уже не надеясь на ответ.

Послушав уютную тишину храма, Мелани помедитировала, залечила, наконец-то, плечо, и избавилась от остатков порчи, прежде чем полумрак храма начал на нее давить. Это значило, что пора уходить, время Мелани на визит вышло.

На выходе она заметила справку, небрежно воткнутую в створки дверей. Хмыкнув, она подхватила бумажку и покинула храм, благодарственно склонившись на выходе.

Время, когда Мелани считала, что богиня должна и обязана ей ответы на все вопросы, благополучно кончилось еще пару десятков лет назад. Не так уж и плохо, до многих до конца жизни не доходит.

Прогулка вниз по холму мимо высоченных деревьев окончательно выправила Мелани настроение. Духи деревьев, осененные и щедро вскормленные энергией храма, шумели в ее сознании, вытесняя мысли, и качали ветками в мире физическом, роняя редкие крупные капли влаги.

Именно такого духа однажды забрала с собой еще девочкой Мелани, с почестями и ответными дарами срезав одну из нижних ветвей.

— «Не скучаешь?» — спросила она его.

— «Скучаю».

— «Не хочешь вернуться?»

— «Нет. Я не по дереву скучаю, я скучаю по времени, когда был юн. Люди эгоистичны в молодости, духи, напротив, совершенно себя не осознают. Вот по этому состоянию я скучаю».

Мелани кивнула и подошла к машине, с толикой разочарования не обнаружив никаких следов взлома. Грустно вздохнув, она села за руль, запуская двигатель.

— «Куда теперь?»

— «Вначале — домой, спать и валяться, а завтра…» — Мелани улыбнулась. — «Завтра пойдём кутить!».