– Довольно. – Проговорил Хлег, пряча улыбку в бороде. – Мы благодарны тебе, Неназванный, за предупреждение, но ты должен знать, что воины Курмура всегда готовы к бою. Если верховный тан призовёт нас, мы присоединимся к его армии, но не раньше того. У верховного тана много жрецов и магов. Ему не жалко будет рискнуть одним, чтобы проверить правдивость твоих слов. Мне не так важно, верны ли твои слова или ты… ошибся. В любом случае, Неназванный маг — почётный гость в этих землях. Ты можешь оставаться здесь сколько пожелаешь. Мы же обеспечим тебя всем необходимым. Нам нет нужды спорить, если у тебя нет более весомых доказательств.

Что ж. Звучит разумно. Сидиану не надо убеждать в своей правоте всех сквилларских королей. Хватит только верховного тана. Только путь до него неблизкий. Не опоздает ли Сидиан? Демоны могут напасть в любой момент, и тогда будет поздно.

– Спасибо за гостеприимство, славный. Мы задержимся лишь на ночь. Путь неблизкий, а время не ждёт, как и армия демонов.

– Да будет так. – Хлег некоторое время задумчиво пил эль из большой кружки, после чего снова спросил. – Мы бы не стали предлагать тебе поединок гостеприимства, ведь ты именованный маг, даже если имя твоё Неназванный, но твой спутник носит фамилию. Насколько мне известно, это значит, что он из благородных. Спроси, не примет ли он поединок гостеприимства? Благородным положено владеть мечом, в каких бы местах они не выросли.

“Вот ведь. Поединок гостеприимства. Совсем забыл про него. Не думал, что меня это коснётся”. Повернувшись к Лаину, он зашептал на дуиданском языке:

– Ты умеешь пользоваться мечом?

Оторвавшись от крылышка куропатки, Лаин уставился на посмотрел не без опаски.

– Меня учили фехтовать до того, как отправили в Башню. С тех пор я не тренировался и даже меч не носил. Я никогда не был в этом хорош. – Молодой маг вопросительно посмотрел на Сидиана.

– Дело в том, что в этих местах чтут традицию поединка гостеприимства. Любой человек, которого принимают в зале короля впервые, должен сразиться с одним из его воинов. Меня это не касается, поскольку я маг. Я назвал твою фамилию, так что ты для них в первую очередь аристократ, а уже во вторую маг. Поэтому тебе предлагают поединок. По правилам поединок идёт до первой крови. Победитель должен вовремя остановить свой меч, но не совсем. У проигравшего должен остаться шрам.

– Я могу отказаться?

Сидиан взглянул на короля и его свиту. Сказитель попивал свой эль и иногда бросал быстрые взгляды в сторону двух магов. “Может ли он знать дуиданский? Нельзя исключать?”

– Это было бы дурным тоном. Хозяин принимает гостя, а гость должен почтить хозяина поединком. Правила приличия.

– Мастер, но ведь я проиграю. – Лаин выглядел не на шутку перепуганным. Обычно молодой маг отлично держал себя в руках, но, похоже, перспектива биться на мечах его совсем не радовала.

– Это и не важно. Важно, чтобы ты проявил уважение королю. Шрам я вылечу.

– Разве нельзя просто сказать им, что я не умею фехтовать? Какой смысл в неравном поединке?

– Скорее всего кто-нибудь из свиты знает дуиданский. Так что они уже исходят из того, что ты умеешь фехтовать. Ты же учился. Попробуй вспомнить.

Лаин покорно кивнул, после чего Сидиан снова вернулся к разговору с королём:

– Мой ученик действительно аристократ. Последние три года он обучался магии, но до этого ему приходилось брать в руки меч. Если ты, славный, считаешь, что из него выйдет хороший поединщик, он готов принять вызов. Только у него нет меча.

Король улыбнулся во весь рот и поднялся с места:

– Это не проблема. – Повернувшись к собравшимся, он заговорил ещё громче. – Наш гость Лаин Наидин, маг из Дуиданского королевства, собирается принять наш вызов на поединок гостеприимства! Тот, кто сразится с нашим гостем, получит королевскую кружку и весь королевский эль, который в ней останется к концу поединка. Кто из вас, желает принять вызов?

Несколько воинов тут же вскочили с мест. В основном это были молодые бойцы. Сидиан заметил, как некоторые старшие товарищи подталкивают молодых, чтобы те вызывались. Король осмотрел поднявшихся, явно довольный готовностью своих людей подраться. В итоге был выбран парень, наиболее напоминавший Лаина по комплекции. Короткостриженый, длиннорукий юноша перемахнул через стол и стразу же достал меч. Один из ближайших к Лаину воинов протянул ему свой.

*

Молодой маг с неохотой взял оружие. Меч был тяжёлым и плохо сбалансированным. Сделав пару пробных взмахов, Лаин только ещё больше убедился в этом. Зачем учиться магии три года, если тебе приходиться драться на мечах в далёких горах ради соблюдения правил приличия. Ну что ж, Лаин отлично понимал важность правил приличия. Просто иногда это очерёдность приёма блюд и правильный выбор столового прибора, а иногда участие в поединке на мечах.

Два поединщика встали друг напротив друга между столов. Лаин отчаянно пытался вспомнить уроки фехтования из своей юности. Держать дистанцию, следить за движениями противника. Ещё в какой-то момент надо ударить. С этим были проблемы. Лаину не нравилось бить людей. Особенно с риском для их жизни. Как будто бы совершенно бессмысленное занятие.

Некоторое время оба молодых человека неспешно кружили друг вокруг друга. Поняв, что Лаин не собирается нападать, его противник сделал пробный выпад. Мечи со звоном столкнулись. Удар отозвался ноющей болью в кисти. Враг был явно сильнее физически. Возможно стоило ударить в ответ, но из занятий с его преподавателем, Лаин выяснил, что поймать неопытного фехтовальщика на атаке может быть очень легко. Можно было попробовать продолжать держать дистанцию и самому сыграть на контратаке. Только нужно было дождаться следующего удара.