Зарычав сквозь сжатые зубы, Нил ударил кулаком по кнопке экстренного старта, и потянул штурвал на себя. Скрежеща посадочными ногами по дюрастали пола, и высекая из него снопы искр, РСС-13-Икс неуклюже вывалился из ангарных ворот под нарастающее гудение ионных движков. Вдруг, это гудение прервалось новым звуком - электрическим треском, и гулким хлопком. Бросив взгляд на экраны заднего вида, Нил не сдержал громких ругательств - разряды Молний Силы, вырвавшиеся из покинутого ангара, оплели дюзы корабля, словно наэлектризованное лассо. На экране панели управления загорелись новые красные огоньки - на этот раз, несущие печальную новость об отказе досветовых двигателей.

Кляня ситха и его молнии на чем свет стоит, Нил заколотил по клавишам управления. Диагностические сигналы погасли, прекратив бросать на лицо юноши тревожные алые отсветы; вместо них, загорелись желтым индикаторы работы маневровых репульсоров. Нил не собирался висеть в открытом космосе, дожидаясь, пока ситхи найдут себе корабль, и прилетят к искалеченному РСС-13-Икс, чтобы покончить с джедаями раз и навсегда. Наоборот, юноша был твердо намерен выжить.

Работая репульсорными двигателями на пределе мощности, джедайский кораблик неспешно потащился прочь от Регус-Па, в направлении ближайшего крупного астероида. Ему предстояло послужить временной стоянкой.

***

Приземление РСС-13-Икс на безымянный астероид было жестким настолько, что его впору было назвать “контролируемым крушением”. Дискообразный кораблик вошел в гравитационное поле небольшого планетоида, погасил репульсоры, и, влекомый инерцией, тяжело брякнулся на его поверхность. Корпус корабля отчаянно затрясся, оглушительно скрежеща обшивкой по бугристому камню. На секунду, Нилу Коррину показалось, что скрежет его собственных зубов ничуть не тише - в последний момент перед посадкой-падением, он вдруг задался вопросом, насколько хороши противоударные демпферы медотсека, и смогут ли они сохранить в целости бакта-камеру с ее содержимым, бесценным для Нила.

Юноша намеренно приземлил корабль на днище. После нештатного взлета, диагност показывал мелкие неисправности во всех четырех посадочных ногах, и средние повреждения - в обеих задних: внезапный слалом по ангарному полу, с попутным сшибанием ремонтной и заправочной техники, оставил на опорах свои следы. Чем доламывать поврежденные посадочные ноги, Нил предпочел отделаться царапинами на обшивке.

Наконец, скрежет и визг камня по дюрастали прекратился. РСС-13-Икс прекратил свое неловкое скольжение, остановившись не менее неуклюже - лёжа на правой стороне днища, с задранным к небу левым бортом. К счастью, установка искусственной гравитации продолжала работать, и пол корабля не спешил приобретать неудобный уклон.

Нил устало обмяк в пилотском кресле. Его комбинезон промок от пота; тяжелый бой, ранение, бегство с наставницей на руках, бегство в космос - все это порядком потрепало нервы и истощило силы юноши. Его веки упорно пытались сомкнуться, а сознание - уплыть в объятия грёз. На остатках воли считав показания радаров, и не найдя на них ничего, кроме разновеликих космических булыжников, Нил позволил себе отключиться.

Оглушительный скрип и скрежет, казалось, разбудил его немедленно, сразу же после того, как юноша прикрыл глаза. Ошарашенно моргая, он сфокусировал плывущий от усталости взгляд на панели управления, пытаясь понять, что происходит. На секунду, ему показалось, что корабль смещается, или падает куда-то, но это впечатление быстро прошло - движения не чувствовалось, да и скрежет, идущий от корпуса, был не настолько громким. Слегка продрав глаза, Нил разглядел на панели управления новые сообщения о повреждениях, а именно - наихудшее из них: о разгерметизации корпуса в грузовом отсеке.

Скверно ругаясь, и спросонья путаясь в комбинациях клавиш, юноша кое-как включил корабельные дефлекторы - выпускать в космос воздух и тепло, заполняя большую часть корабля ледяным вакуумом, он точно не собирался. Закончив с мерами безопасности, он вывалился из пилотского кресла, и потащился к шкафчику со скафандрами. Предстояло залатать повреждения, и, заодно, проверить целостность обшивки. Вину за внезапную разгерметизацию Нил валил на жесткую посадку - удар о камни астероида, с последующим волочением по ним многотонного корабельного корпуса, мог оставить царапины глубже, чем рассчитывал юноша.

Нил натянул скафандр, застегнул поверх него пояс с инструментами, и вышел из пилотской кабины, зевая и потягиваясь. Корабельный ЗИП с ремонтной расходкой находился в грузовом отсеке, рядом с пробоинами, так что волочь на себе рюкзак блоков композита и охапку инструментов юноше не пришлось. Это показалось ему единственным плюсом их дурацкой аварийной ситуации.

Усердно промаргиваясь и давя настырную зевоту, Нил вышел в центр грузового отсека, и озадаченно уставился на причину разгерметизации - пробоины в левом борту. Точнее, одну пробоину: длинную, ровную, тянущуюся по обшивке правильной дугой, почти сомкнутой в овал. Ее оплавленные края шипели и дымились, блестя зелёноватой жидкостью. Такое никак не могло быть последствием удара при посадке. Впрочем, творец дыр в обшивке не собирался оставлять дело незаконченным. Изогнутое сегментированное острие, влажно блестящее зелёным хитином, показалось из пробоины. Качнувшись из стороны в сторону, оно со скрежетом вонзилось в прочную дюрасталь, разрезая ее, точно консервный нож - тонкую жесть. Кусок обшивки со скрипом и лязгом провалился внутрь корабля, тяжело грохнув об пол, и в дыре показалось проделавшее ее существо.

Полностью покрытая зеленоватыми пластинами хитина, эта тварь ненамного уступала Нилу в росте. Ее вытянутое брюшко, слегка напоминающее осиное, опиралось на четыре мощные лапы, оканчивающиеся гранеными остриями; такие же конечности, поднятые перед торсом существа, проделали отверстие в боку РСС-13-Икс. С треугольной головы создания крупными бриллиантами блестела пара фасетчатых глаз, а мощные жвалы заинтересованно шевелились. Инсектоид чуть наклонился вперёд, и сдвинулся с места, намереваясь шагнуть внутрь корабля.