"Ты кто?" - спрашиваю и тут же понимаю, как глупо это прозвучало. Эх, Ларри, доведут тебя непрекращающиеся странности до появления белых единорогов. И тут же вздрогнул, услышав неожиданный ответ:

"Я - грозный и опасный дикий кот! Берегись, несчастный, посмевший отдавить мне лапу! Мяу," - не сдержался этот "монстр" от жалобного вскрика.

Тут я понял, с кем столкнулся. Протянув наощупь руку, нащупал небольшое тельце.

"Тише, не кусайся, я не сделаю тебе ничего плохого", - предупредил попытку укусить.

Судя по размерам зверька, это был небольшой кот, может, даже котёнок.

"Извини, кроха, я не заметил тебя в темноте. Давай перевяжу лапу", - успокаивающе говорю.

Послышалось сердитое сопение, а потом что-то начало карабкаться по моим ногам, цепляясь острыми коготками.

"Так и быть, разрешаю тебе исправить свою неловкость. Вы, люди, такие неуклюжие. Что с вас взять, таких громадин? Просто удивительно, как с таким ростом и весом вы можете ходить и не падать. А перевязка - это больно?"

Усмехаюсь и говорю:

"У меня есть мазь, заживляющая раны. Правда, она больше подходит для людей, но, думаю, тебе тоже поможет. Давай лапу, будем лечить".

Осторожно, насколько это было возможно, обработал протянутую лапу и собирался продолжить путь, но мой неожиданный "пациент" вдруг заинтересовался и стал выспрашивать, куда я направляюсь. Не видя смысла что-то скрывать, рассказал о том затруднительном положении, в котором мы с хозяином оказались, продолжая всё это время ощупью находить дорогу. Кот так и продолжал сидеть у меня на плече. Выслушав, он спросил:

"А сейчас куда ты направляешься?"

"Сам не знаю, - признаюсь.
– Мне сообщили, что артефакт находится в самой глухой чаще леса, но вокруг столько деревьев и никакого просвета, кажется, везде один мрак".

"Нет, это не так. Самые жуткие кошмары затаились в лабиринте. Темнота поглощает всех, кто туда попадал. Ночь там царит вечно, а мрак никогда не рассеивается. Мы избегаем это место".

"Возможно, туда мне и надо. Ты не покажешь дорогу? Иначе нам никогда не выбраться отсюда живыми, а замок с его обитателями останется под властью проклятия".

Зверёк молчал. Наконец сказал слегка дрожащим голоском:

"Я помогу тебе, так как ты был добр ко мне. Но внутрь не пойду".

"Спасибо, дружок, - вздыхаю с облегчением.
– Кстати, мы так и не познакомились. Меня Ларри зовут, а тебя?"

"А я - Рыж!
– гордо поведал мой знакомый.
– Дома называют Рыжиком, но я не люблю это прозвище, что я, маленький, что ли?"

"А где твои родители?"

"В гостях", - охотно делится котёнок.

К тому моменту уже понимаю, что он совсем маленький, но молчу, боясь обидеть такого "взрослого" кота.

Так, разговаривая, мы с моим новым знакомым продирались сквозь дебри уже осточертевшего мне леса.

Глава 6

Тем временем начинало светать. Идти становилось легче, темнота уже не давила всей своей тяжестью. Настроение поднимал и Рыж, болтавший без умолку. Любопытство родилось впереди него и вполне могло стать его вторым именем. Я уже подумывал о завтраке, когда услышал предостерегающий писк: "Осторожно!" и почувствовал, как мои ноги оплело что-то скользкое и сильное, не давая сделать и шагу. Раздалось угрожающее шипение и, к своему ужасу, обнаружил, что, оплетая кольцами, передо мной раскачивается голова огромной змеи!

Алые щёлочки глаз впились в мои зрачки, подчиняя, заставляя бросить меч. Внезапно что-то острое впилось мне в руку. От боли голова прояснилась и, скосив глаза, я увидел Рыжа, яростно шипевшего на змею. Его когти оставили царапины, набухающие кровью, но без этой поддержки вряд ли бы смог освободиться от гипнотизировавшей меня твари. Меч лежал у моих ног, но взять его не было никакой возможности: опутавшие меня кольца сильного гибкого тела охватили так крепко, что невозможно было пошевелиться без риска быть ужаленным. Мысли лихорадочно метались в моей голове, отчаянно ища выход из создавшегося положения, но как справиться с этой тварью без меча - не представлял и близко.