"Я слышал, - пискнул Рыж, - что змеи очень любят музыку. Они становятся послушными, если им что-то напевать".

И тут в моей голове мелькнуло давнее воспоминание. Однажды отец взял меня с собой на турнир, проводившийся ежегодно в столице нашего королевства. Кроме самого основного действия, там устраивались в это время ярмарки и прочие увеселения. Отовсюду съезжались торговцы всех мастей, гости из дальних краёв были здесь обычным явлением. Каких только чудес не увидишь, чего не насмотришься, наблюдая за окружающим бурлящим весельем! Одно впечатление тех детских лет всплыло сейчас в моей памяти. Среди хаотически перемещающейся толпы взгляд выхватил сидящего на корточках очень худого смуглого человека, одетого в какие-то лохмотья. В руках у него я заметил дудочку незамысловатого вида, из которой он извлекал необычные, но приятные звуки. Мелодия длилась извилистой лентой, погружая в мир неясных образов. У самого лица человека покачивалась, медленно свивая и развивая кольца, небольшая змейка. Больше всего меня поразило в этой картине то, что она не делала ни малейших попыток напасть, как будто ей нравилась музыка! Ерунда, конечно, но... почему бы и не попробовать, тем более что другие идеи не спешили посещать мою голову. Так как подходящего инструмента для музицирования не наблюдалось, решил усладить слух зловредной рептилии одной застольной песенкой, частенько исполняемой на различных пирушках. Признаюсь, слегка увлёкся... К реальности меня вернул громкий отчаянный мяв! Увы, это был не крик восторга моему певческому таланту. Рыж вопил:

"Замолчи сейчас же! На твои дикие вопли сбегутся все чудовища этого леса! Они решат, что ты бросаешь им вызов".

"Ну извини, - уязвлённо сказал я, - никогда не был особенно силён в изящных искусствах. И не так уж я плохо пою. Некоторым дамам, например, даже нравится".

"У них плохой вкус, - отрезал зверёк.
– И совершенно нет слуха. Между прочим, змее тоже сильно не понравились твои ... песни".

Я взглянул на неё и, к своему ужасу, убедился, что Рыж прав. Жуткое создание ещё сильнее сдавило моё туловище, угрожающее шипение раздавалось уже возле самого лица, а глаза пылали всеми оттенками красного, разгораясь с каждой секундой всё ярче. Буквально мгновение оставалось до момента нападения. В отчаянии на ум пришёл какой-то заунывный гимн, великое множество которых нас. к вящему огорчению, заставляли заучивать наизусть. Дрожащим голосом начал выпевать давно забытые слова. Вспомнив незаслуженную, по моему мнению, критику, постарался снизить громкость собственного голоса и звучать, как нас учили: медленно, плавно и торжественно. Или заунывно, как плач по безвременно ушедшему родственнику, как думали все мои товарищи. Через некоторое время с удивлением и даже негодованием замечаю, что эта тоскливая мелодия подействовала на змею умиротворяюще. Она перестала угрожающе шипеть, глаза потускнели, голова медленно покачивалась, а кольца уже не так сильно сжимали моё туловище. Как можно сравнить весёлую бодрящую песню с этим плаксивым нытьём! Ну да что возьмёшь с безмозглой твари, главное - добраться до меча. Постепенно железная хватка мышц стала ослабевать и я очень осторожно начал избавляться от чудовищных колец, не переставая стенать на все лады, так что мой попутчик стал подозрительно тих и даже, кажется, растрогался. Удивительно, как им нравятся подобные жалобные стоны! Добравшись, наконец, до своего оружия, выждал удобный момент и отсёк впавшей в забытьё змее голову. По инерции тело не сразу застыло, а какое-то время судорожно дёргалось на земле. Мы с Рыжем наблюдали за этими судорогами, готовые к любой неожиданности. К счастью, ничего из ряда вон выходящего не произошло, и мы облегчённо выдохнули.

Глава 7

Продолжая наш путь, решили остановиться возле ближайшего ручья, чтобы утолить голод и жажду. Нам повезло: не прошло и получаса, как деревья слегка расступились, открывая вид на стремительно бегущий ручей. Его переливчатое журчание разносилось по небольшой полянке под сенью величественных деревьев. Подойдя ближе, можно было заметить многочисленные следы, ведущие к источнику. И это неудивительно: такой чистой воды мне ещё никогда не доводилось видеть. Разложив захваченную в дорогу нехитрую снедь и оставив Рыжа принюхиваться и решать, что из предложенного достойно его внимания, я направился к воде, намереваясь умыться и пополнить запасы воды, но не успел осуществить своё намерение. Послышался гулкий топот, земля вздрогнула под тяжёлой поступью - и передо мной появилась могучая туша какого-то животного. Рассматриваемая особь оказалась огромной жабой с выпученными глазами, мощными лапами, невольно напомнившими о колоннах столичного храма, и длинным хвостом, усаженным шипами размером с добрую булаву. Высунув длинный язык. меня попытались поймать им как муху. Не дожидаясь подобной участи, резво отпрыгнул в сторону, одновременно пытаясь придумать способ избежать позорной смерти от лап какой-то жабы-переростка. В следующий момент последовал прыжок в мою сторону, которым , как видно, собирались раздавить непокорный завтрак всей массой громоздкого тела. Чудом ускользнув от этой опасности, услышал за спиной предупреждающий крик Рыжа:

"Ларри! Сзади!"

Обернувшись, я похолодел: из-под деревьев на поляну выходила ещё одна подобная мерзость, направляясь в мою сторону. Но долго "любоваться" не было возможности. Пришлось отражать попытки нападения первого противника. Извернувшись, нанёс удар по тянувшейся ко мне лапе, но меч отскочил от неё, едва не вывихнув руку. С другой стороны послышался тяжёлый плюх и рядом приземлилась ещё одна особь. Теперь я оказался в окружении. Мерзкие создания атаковали со всех сторон, пытаясь всеми способами поймать оказавшуюся неожиданно прыткой добычу. Меч отскакивал от их бронированных тел, не причиняя им ни малейшего вреда, но с риском для меня самого в виде переломанных конечностей или ещё более серьёзных повреждений. Единственное, что помогало не сделаться добычей этих страшилищ - скорость перемещения и ловкость, помогающая уклониться, а где-то и неблагородно проползти между нападавшими на меня жабами. Мечась из стороны в сторону в попытке избежать столкновения, за тем громоподобным топотом, которым сопровождалось наше противостояние, не сразу услышал отчаянно пытавшегося привлечь к себе внимание Рыжа. Котёнок забрался на стоявшее неподалёку дерево и оттуда громко мяукал, но я, поглощённый схваткой, если это можно так назвать, смог только кинуть взгляд на него, полностью сосредоточившись на своих противниках. Однако Рыж не оставлял попыток и наконец я различил слова:

Ларри, это же дракожабр!"

"И что?" - раздражённо отвечаю, пытаясь выбраться из скопления окружающих меня тел. В самом деле, нашёл место и время для знакомства. Разве это знание поможет избегнуть их лап, тянущихся со всех сторон, или длинных клейких языков, выстреливающих в моём направлении в самый неожиданный момент? Лично я не собираюсь им представляться, да и у соперника не наблюдаю горячего желания рассказать о том, как их назвали родители. У них преобладает единственный интерес к моей скромной персоне - гастрономический, с чем я решительно не согласен. Но Рыж всё не унимался и в треске ломающегося кустарника и булькающих звуков, издаваемых дракожабрами, удалось разобрать ещё одно слово: "соль".

Ещё не легче! Ну при чём здесь эта специя, очень уважаемая, но в данной ситуации абсолютно бесполезная? Котёнок показывал лапой то на дерево, то на обступивших чудовищ. И тут я понял, что он предлагает залезть на дерево и зачем-то ему понадобилась соль. Ладно, дерево я ещё могу понять, но вот соль... Однако чем дальше, тем положение моё становилось всё безнадёжнее, и риск был оправдан. Наши пожитки находились на том же месте, где их оставил, направляясь к ручью, но частично втоптаны в землю, а оставшаяся часть разбросана по всей поляне. Тем не менее, не видя другого выхода, улучив подходящий момент, бросился к месту нашей стоянки. За спиной что-то грохнуло, но оборачиваться не стал, лихорадочно пытаясь отыскать в образовавшемся беспорядке нужный предмет. Специю я всегда хранил в полотняном мешочке, надёжно завязанном, и теперь, отыскивая его глазами, надеялся, что он не пострадал и соль не высыпалась из него. Рядом прорезал воздух длинный узкий язык, а мешочек никак не желал находиться. Твари, преследующие меня, были уже совсем близко, когда, наконец, искомое оказалось у меня в руках. Не теряя ни секунды, бросился к тому дереву, на котором восседал Рыж, слыша в нескольких шагах несмолкаемый топот. Как очутился наверху - не помню, но через несколько мгновений одним нахохлившимся птенцом стало больше. Кажется, побил рекорд в скорости лазания по вертикальным поверхностям, т.к. Рыж после уверял меня, что даже его пра-пра-и т.д. дедушка, славившийся своим искусством взбираться на самые высокие деревья, не смог бы соперничать в этот момент со мной в виртуозности. с которой вскарабкался наверх. "Оказывается, вы, люди, не совсем безнадёжные", - с уважением сказал он. Но сейчас волновало только одно: смогут ли и если да, то как скоро поймать нас бушующие внизу слюнявые твари? Так как сидел чуть ниже своего товарища по несчастью, то мы вполне могли переговариваться друг с другом. Первым делом решил уточнить, зачем понадобилась соль, на что Рыж с удивлением посмотрел и ответил:

"Она очень опасна для них, так как разъедает кожные покровы. Это единственное, чего по-настоящему боятся дракожабры".

Неожиданно! Но крайне полезная эта специя, оказывается. Пока мы разговаривали, дракожабры подпрыгали уже к нашему временному убежищу. До чего же упёртые существа, так и не отказались от идеи сделать меня главным блюдом, как будто погоня за таким маленьким с их точки зрения обедом стала для них делом чести. Ростом они доходили до верхушек тех самых деревьев, на которых мы примостились, так что их глаза были вровень с нашими лицами. Повинуясь внезапному порыву, бросил щепотку соли в эти выпученные гляделки, собираясь посмотреть, как они отреагируют. Эффект был ошеломляющим и превзошёл все мои ожидания, ведь сомнения всё же одолевали. Но переживал я напрасно. Как только крупинки соли попали на дракожабр, от их кожи и глаз послышалось лёгкое шипение и твёрдая как броня шкура начала отслаиваться и сползать, источая при этом жуткое зловоние. Рёв, которым сопровождалось это действие, чуть не оглушил нас, листья ковром устилали поляну, хотя был самый разгар лета и в другом случае им полагалось ещё долго зеленеть на своих законных местах. Но это были, как оказалось, мелочи. Главная опасность поджидала с другой стороны. Дракожабры, воя, стали толкать дерево, на котором сидели мы с Рыжем, упираясь кто спиной, некоторые - лапами, пытаясь любым способом добраться до нас. Убежище становилось ненадёжнее с каждым толчком их отвратительных морд. Дерево тряслось всё сильнее, начиная трещать и клониться вниз, угрожая в любую минуту упасть вместе с непрошеными гостями. Надо было срочно уходить. С Рыжем, появившимся невероятным образом у меня на плече (и когда только успел?), я принялся осторожно спускаться с уже еле державшегося ствола. Когда до земли оставалось полметра, дерево наконец рухнуло. Чудом не придавленные этой массой корней, веток и листвы, мы благополучно скрылись из глаз оголодавших и одуревших от дикой боли чудовищных жаб. К счастью, им было не до сбежавших мелких зверюшек. К тому времени единственное, что от них осталось - жёлто-бурая источающая невыносимый смрад слизь, растекавшаяся по всей поляне. Мы поспешили убраться отсюда как можно быстрее. Подгонять нас было не нужно, спешили как могли, продираясь сквозь этот ненавидимый мною враждебный живому человеку проклятый лес.