– Торпеды подвесили?

– Так точно!

Подполковник снял фуражку, отер лоб.

– Обстановка изменилась. Под Новороссийском критическое положение. Снимайте торпеды, берите сотки, вылетайте в район Кирилловки...

Снова закипела работа. Больше всех трудился Варварычев, который прилетел вместе с двумя другими техниками.

– Товарищ командир, разрешите слетать с вами?
– взмолился, когда все было готово.

– Да ты что? У меня ж для тебя даже парашюта нет!

– Возьмите, товарищ командир! А то так за всю войну и фронта не увижу. Одни заплаты да гайки...

Вступился Никитин:

– А что, командир? Была не была! Пусть понюхает пороху. Лучше будет машину потом готовить.

– А отвечать будет кто?

– Ну, если что... так и некому будет.

– Черт с вами!
– разозлился я.
– Иван, парашют у штурмана забери, раз он такой сердобольный!

Варварычев сел рядом с Димычем. Ему было приказано наблюдать за воздухом. Над Геленджиком к нам стали пристраиваться два ЛаГГ-3. Иван принял их за истребители противника, но трассы "эрликонов" и разрывы зениток быстро разубедили его.

Отбомбились удачно, но машина получила повреждение. Израненный самолет кренился, вздрагивал, плохо слушался рулей.

– Пробито остекление штурманской кабаны, - доложил Димыч.
– Осколок прошел рядом с головой Варварычева!

– В рубашке родился!

– Не рано ли поздравлять?

Действительно вскоре стрелки доложили:

– "Худой" слева, командир!

"Худой" - Ме-109. Так его прозвали за тонкий фюзеляж.

Раздался треск пулеметных очередей, но наши истребители моментально зажали хищника в клещи, и он еде сумел убраться. Пролетая: Лазаревскую, мы стали очевидцами ожесточенного боя наших истребителей с Ю-88, которые пытались бомбить аэродром, и сопровождавшими их "мессерами". На земле рвались бомбы, бушевали пожары, над ней проносились двухмоторные "юнкерсы". А выше крутилась огромная карусель. На максимальных оборотах взвывали моторы, вспарывали воздух трассы скорострельных пушек и пулеметов. Вот один из "мессеров" вывалился из круга, подыхая, пошел вниз. Через минуту "юнкерс", оставляя за собой шлейф черного дыма, потянул к земле.

– Молодцы ребята!
– ликовали наши стрелки.
– Так их!

Пришлось остудить.

– Смотрите за воздухом! В такой свалке нас могут прошить и свои и чужие.

Самолет хоть и слушается рулей, но идет тяжело, на пределе. Но вот и родной аэродром. Выпустил щитки и с первого захода посадил машину.

– Ну как впечатление?
– спросил Варварычева.

Но тот уже обходил самолет, сосредоточенно считая пробоины.

– Не меньше двадцати. Опять латать всю ночку...

– Ну теперь жаловаться не на кого. Сам летал, сам чини, - подковырнул Никифоров.

– Каждый раз теперь будем тебя брать, как поставишь новые свечи, - не удержался и Димыч.

Это была, кажется, первая его шутка за весь полет. Что-то он начал в последнее время скисать, мой штурман. Побледнел, осунулся, глаза неестественно блестят.

– Ты не болен?
– спросил я, когда все отошли.

– Ничего, знобит немножко... Сейчас вот приму свои-то...

Но фронтовые сто граммов не помогли. Полковой врач тоже обратил внимание на нездоровый вид штурмана, пригласил к себе, осмотрел.

– Ну, что?
– я ждал Димыча у крыльца.

– Направляет в санчасть. Говорит, нервное истощение. Конечно, никаких нервов не хватит каждый раз переживать, чтобы ты не сошел с боевого курса.

И тут во обошелся без подначки. Вот черт! Даже и моя переживания себе присвоил.

Прощаться, однако, было грустно. Постояли, поглядели на небо, где сгущались мрачноватые сумерки.

– Дождь будет, должно быть.

– Возможно, сентябрь.

– Ну, сентябрь для Кавказа еще не осень...

"Выручил" комиссар полка Свиногеев:

– Ага, вот они, голубчики! Тебе кто, Минаков, разрешил брать техника в воздух? Ну-ка пойдем, пойдем...

Я пожал плечами. Димыч тоже: иди, мол, получай.

– Подлечись там как следует... Не торопись.

– Постараюсь подольше не видеть ваших физиономий.

– Ну-ну. Не такие уж они противные. В общее, ждем. Возвращайся скорей!

Должно быть, сцена прощания тронула комиссара. Взбучка была сравнительно мягкой.

– В следующий раз, Минаков, со иной посоветуйся, прежде чем внедрять новые методы воспитания. Даже если и смысл в них есть...

На следующий день спросил комэска, кто из штурманов будет летать со мной.

– А ты кого предлагаешь?

– Соколова!

– А кто с Андреевым будет?

– Лисечко.

– Не пойдет, - отрезал Балин.
– Лисечко уже слетался с Осиновым. Чехарду в эскадрилье устраивать не буду. Через три дня из санчасти выйдет Колосов. Вот тогда и дам тебе Соколова. А до этого ищи штурмана сам. Вернусь с задания - доложишь, что надумал.

– Есть!

Жаль было, что не удался маневр с Соколовым. Отличный штурман, участник обороны Севастополя в Одессы. К тому же прекрасный товарищ, любимец всей эскадрильи. О таком штурмане мечтает каждый летчик. Может быть, стоило попросить понастойчивее? Если бы я мог знать, что случится с Жорой Соколовым через несколько часов...