– Ну, необычно, да… — пожала плечами девушка. — Только ужасные, они, вон, из ведьминых кругов прут. Людей и зверюшек убивают, беды творят. А некоторые из этих чудищ очень красивые! Смотришь, и глаз не отвести, и всё в них идеально. Только вместо души гниль одна и злоба, вот где ужас.

О, я знала, какими бывают жители нижних миров. Монстры снаружи, это не беда, хуже, когда чудовища внутри!

– Странная ты… Большинство людей мой вид пугает до дрожи.

– Люди много чего боятся… Например, возле моей деревни, Полыньевки, старый медведь живёт. Кудлатый, только на морде и шее шерсть почти вылезла. Страшненький такой, просто прелесть! — хихикнула девушка. — Вот и его все боятся, говорят, он и оборотень, и колдун… А мишка очень добрый и ласковый. Мы с ним за малиной ходим.

Я рассмеялась, даже про горести забыла. С облезлым медведем меня ещё не сравнивали!

– Знаешь, Великая, как люди говорят? — подмигнула мне ведьмочка. — Красота в глазах смотрящего. Всем мил не будешь. Так что и расстраиваться нечего.

– И всё равно, быть для других страшилищем обидно. Иногда хочется среди людей побродить, а нельзя. Приходится в нижних мирах прятаться. Там, среди монстров, я не выделяюсь, — сказала, и сама испугалась. Разоткровенничалась с девчонкой! Но было в ней что-то такое доброе, искренность какая-то.

– А отчего же ты облик другой не примешь? Говорят, что можешь это.

– Могу, только на короткое время. Я сильнее в нижних мирах, а где люди, в верхних, мне трудно.

Радка потянулась за ствол дерева и вытащила палку с крюком на конце. Отвязала от неё какой-то шнурок, на котором болтался обычный серый камешек с дырочкой.

– У меня все в роду ведьмы. Прабабка однажды раненого мага иномирного выходила, а он ей подарил этот артефакт. Камень внешность настоящую скрывает, если надо от врагов спрятаться. В моей семье подарком никто не пользовался. Вот и у меня он просто на посохе висит, магией заряжается…

Девушка подошла ко мне, поклонилась и протянула украшение.

– Прими скромный дар, Великая, не откажи. Бабка говорила, что надо мне в храм твой пойти, жертву принести и за силу поблагодарить, только я пока не ходила. Если примешь такую мою благодарность, буду от души тебе признательна.

– Ты отдаешь мне фамильный артефакт? А вдруг самой понадобится?

– Да от кого мне прятаться? — улыбнулась ведьмочка. — Тварей из кругов сама изничтожу, а в деревне меня все любят. Ну… разве что храмовник новый очень противный будет… Но я и с ним справлюсь! А может, ещё и Демидушка поправится… — девушка глянула в сторону и оживилась. — Дождь кончился! Самое время шишки собрать, они пока мягкие, лучше всего для снадобья! Ой… — Радка повернулась ко мне и виновато потупилась. — Прости, Великая. Ты же меня не отпускала…

– Иди, конечно. У тебя дел много. И за подарок твой спасибо. Не ожидала я такую вещь полезную в вашем мире найти.

Ведьма просияла счастливой улыбкой, поклонилась до земли, подхватила свою палку и пошла по тропинке, что-то напевая.

Я редко на обращения ведьм отвечала, а тут, хоть девушка ничего и не просила, решила ей помочь. Призвала магию, и узнала, что не поправится храмовник Демид, в храме Святого Зануддия ему уже замену ищут. Что же… пусть пришлют мужчину красивого, сильного и благородного. А там… Всё в твоих руках, ведьма Радомила…

Ник

Переместившись в чащу лесную я осмотрелся. Странно, что выбросило меня именно сюда. Кто в здравом уме и трезвой памяти будет жить в такой темной глухомани? Хотя…

Прошли века, помнится и здесь в Эльмете жил сильный маг, что говорил со зверьем. Может есть у него чудо-способ для спасения нашей любви?

Дорогу я помнил смутно, слишком много времени прошло. Здесь когда-то не было и леса.

Я пошел по петляющей тропинке. И вот наконец-то показался и добротный домишко. Если раньше его обвивал старый плющ, то сейчас повсюду были цветы да травы. Странно. Неужели у Оландера сменился вкус или женой все-таки обзавелся старый пройдоха?

Я постучал. Тишина.

Может, отошел по грибы да ягоды?

Почувствовав некоторое разочарование, я пнул камушек и поднял глаза к небу. Яркое солнце немилосердно жарило.

Лучше, наверное, его подождать, ведь есть хоть и маленький, но все таки шанс…

Вдруг донесся звонкий девичий смех со стороны дворика и я поспешил на звук.

У клумбы сидела рыжеволосая девушка и о чем-то кому-то выговаривала:

— Совести у тебя нет! Умирать он собрался… Да ты обещаешь только!

— А кто виноват, что у меня девять жизней, м-р-р? — возмутился испачканный кот, что выполз из ямы.

— Я тебя в последний раз предупреждаю, еще раз выкопаешь себе могилку в моем розмарине и жизни твои быстро закончатся!

Представленная пред моим взором картина была одновременно уморительной и пугающей. Абсолютно лысый, в ошметках грязи кот, похожий скорее на крысу был мне отлично знаком.

— Маркиз, ты ли это? — воскликнул я, обрадовавшись встрече.

Повисла тишина, затем резво девица вскочила на ноги и угрожающе выставила перед собой лопату.