Шрифт:
Женщина промокнула уголки губ салфеткой и сказала:
— Мне понравился суп-пюре. Сытный, ветчины в меру, чесночный аромат не так уж плох, не перебивает вкус супа. Вижу, ты сменила платье, — задержала глаза на округлой груди дочери, опустила на передник в пятнах. Недовольно поджала губы: — Не подобает девице…
— Знаю, — остановила её Ника и повела плечами. — Мне так удобнее работать.
Госпожа Маргрит встала и выпрямила спину.
— Работать? — повторила громким властным голосом, вкладывая в слово пренебрежительный смысл, брезгливо кривя губы. — Моя дочь…
Ника повернулась к ней настолько резко, что едва не перевернула блюдо с приготовленными бутербродами:
— Буду работать, пока не заработаю столько, чтобы можно было нанять достаточно прислуги, что позволит мне сидеть сложа руки и со стороны наблюдать, как множится мой капитал.
Лицо мамы пошло красными пятнами. Она раздула ноздри и подняла подбородок. Быстрым шагом направилась к выходу.
— Хочешь есть калачи — не сиди на печи! — крикнула Ника в спину спешно уходившей женщины.
— Горит, горит! — услышала испуганный крик Хенни.
Загремела сброшенная на пол крышка сковороды; к потолку кухни взвилось облако сизого дыма; запахло пригоревшим хлебом.
«Вот и поговорили», — Ника подняла с пола крышку и села на стул. Устало опустила плечи, ссутулилась. Может быть, у госпожи Маргрит не задалась торговля в лавке тканей не потому, что ей некому было помочь, а потому, что она не захотела работать в полную силу? Вздохнула: «Без труда не выловишь и рыбку из пруда».
Смотрела, как служанка, обжигая пальцы, поспешно сбрасывает на блюдо дымящиеся бутерброды и приговаривает:
— Ничего страшного… легонько подгорели, но… не сгорели… Успела… успела…
Глава 6
Ника стояла на низком крыльце заднего двора с большой чашкой травяного чая с мёдом. Неторопливо пила и наблюдала за Гуго Дудесом.
Мужчина укладывал булыжник вдоль растрескавшихся каменных плит дорожки, отделяя её своеобразным бордюром от вскопанного участка.
Весна наконец-то вошла в силу. За последнюю неделю значительно потеплело. Дружные дожди согнали с городской булыжной мостовой скопившуюся за зиму грязь. Земля покрылась лёгкой изумрудной вуалью, деревья вмиг ожили, обрядились в буро-зелёную дымку набухших и лопнувших почек. Воздух наполнился ароматами трав и цветов. Птицы с весёлыми, звонкими криками суетливо носились над высокими черепичными крышами домов, во всю вили гнёзда.
Сменив тёплые длинные кафтаны на лёгкие плащи и открыв солнцу бледные лица, на улицу высыпали горожане. Ника видела, как досужие кумушки, возвращаясь с рынка с покупками, замедляют шаг у их дома, а то и вовсе останавливаются, и с пристальным интересом изучают объявление о новом адресе мясной лавки. Изнывая от любопытства, заглядывают в отмытые окна, тщетно дёргают за ручку дверь, которую девушка распорядилась держать закрытой.
Вспомнила, как несколько дней назад отдавала Хенни портрет садовника.
Вытирая руки о передник, служанка с улыбкой смотрела на рисунок:
— До чего похож… — не решалась взять портрет в руки. — Это он что… улыбается? Вам улыбается, — в голосе проскочили ревностные нотки.
— Тебе.
— Никогда он мне так не улыбался.
— Улыбался, когда ты не видела.
— Правда? — Хенни тёрла и тёрла покрасневшие руки.
На молчаливый насмешливый взгляд молодой хозяйки ответила:
— Ну, тогда ладно.
Боясь помять, осторожно взяла рисунок и в вытянутой руке унесла в камору.
Услуги Гуго Дудеса оказались незаменимыми. Он показал себя исключительно с положительной стороны: без дела не сидел, все поручения исполнял быстро и качественно. Слегка смущаясь, предложил спилить длинные кривые сучья деревьев у лицевой стороны дома, подровнять и проредить кроны. Ника согласилась и не прогадала — в зале кофейни заметно посветлело.
Благодаря стараниям садовника маленький запущенный дворик превратился в уютный уголок. В тени у забора стало видно, как пробиваются к свету закрученные в спирали побеги неприхотливого папоротника. Яркими сочными красками глаз радовали высаженные распустившиеся нарциссы, примулы, тюльпаны и гиацинты. Подрезанная и подвязанная виноградная лоза раскинула узловатые плети на крыше сарайчика. Скоро расцветут душистая сирень и айва.
Мужчина по-прежнему приходил в дом три дня в неделю, и Ника не раз думала, как бы переманить его от Ван дер Меера к себе на полную рабочую шестидневку. Согласится ли он?
— Кабанчика надобно купить, — раздался позади неё озабоченный голос.
Потеснив хозяйку, на крыльцо вышла Хенни. Стала рядом.
— Что? — не поняла Ника, продолжая пить чай и наблюдать за садовником.
— Говорю, маленького поросёночка надо купить, — повысила голос служанка.
— Поросёнка? Зачем?