Ричард видел, как Эфиноя изменилась с тех пор, как вернулась. Она старалась вести себя как раньше, продолжая притворяться той озорной девчонкой, с которой он познакомился. Однако иногда она будто выпадала из реальности. Он говорил с ней, а она замолкала, смотря как бы сквозь него.

Её шутки всё чаще звучали, как сарказм, нежели то, что она хочет его рассмешить. Она часто злилась, казалось бы, из-за глупостей: случайно брошенной фразы об её безумстве или от его прикосновений, когда она была занята.

Раньше ничего подобного её не смущало. То, что она вела себя безрассудно, ему всегда в ней нравилось. И она об этом знала. Поэтому было тяжело понять, отчего его слова вдруг стали вызывать её раздражение.

В былые времена он запросто мог приобнять её, закружить или потрепать по голове. В последнее время же она отстранялась, словно боясь чего-то.

Ричард не забыл их мимолётный поцелуй в тот вечер, когда она исчезла, не сказав ни слова. Она сама поцеловала его тогда, и такой поступок точно должен был что-то значить. Однако как он ни старался серьёзно поговорить, девушка всегда отшучивалась. Он не давил. Понимал, что они уже взрослые, и на самом-то деле ни к чему затягивать с подобным. Но, зная, что жизнь может их разделить, забросив в разные уголки мира, он решил не спешить. Потому что дружеские отношения на расстоянии будет поддерживать куда проще, чем любовные.

Ричард хотел уехать в Америку, чтобы обучаться актёрскому мастерству. Там находились лучшие школы искусств и лучшие университеты, по его мнению. Он звал Эфиною с собой, но она пока не могла определиться. Поэтому, если она в итоге откажется ехать с ним, оставшись друзьями, они встретятся позже и будут вместе как взрослые осознанные люди. А любовь на расстоянии начнёт выливаться в беспричинные ссоры.

Да, он любил её. Любил смотреть на неё. Любил слушать. Любил прикасаться. От чего сдерживать себя было тяжелее. Несмотря на все мысли о будущем, о том, что будет лучше начать серьёзные отношение позже, он не мог не замечать, как колотится его сердце, когда он смотрит на её искусанные губы, низко спадающий водопад волос, тёмный лес глаз… Если бы она только дала повод, он бы всё отбросил, приникнув к ней, желая больше не отпускать.

Ричард знал всё, что с ней случилось в пустыне. По крайней мере, он так думал. И корил себя за то, что не был рядом. Да, она сама отправила его домой. Но это ли не любовь? Ведь она просто не хотела, чтобы он пострадал. Проблема в том, что его мнения никто не спросил. Он бы хотел пережить все выпавшие Эфиное испытания вместо неё. Чтобы её глаза, полные жизни, временами не затуманивались дымкой прошлого. Чтобы она не просыпалась ночью с дрожащим от кошмаров телом.

О её настоящем имени он узнал вскоре после её возвращения. Оно казалось ему красивым, но он старался называть её по-прежнему. Он полюбил Эффи, а возвратившаяся Эфиноя стала отдаляться.

Её идеи на счёт обучения в Египте ему не нравились. Он, в отличие от её родителей, знал куда больше о том, что скрывалось за завесой их пятнадцатилетней тайны. Поэтому снова отпустить девушку в страну великого Нила казалось безумием. Но на то она и Эффи Вальтер. Безумство и безрассудность – её суть.

Конечно, опасность миновала. Однако у него на душе было неспокойно от осознания, что там с ней произошло. И было ещё тяжелее понимать, что в выборе будущего обучения она больше склоняется в сторону Египта нежели США.

Ричард считал, что она не думает о том, где ей будет лучше. Где лучше образование. В её голове лишь пульсировала мысль вернуться… домой? Вернуться туда, где она родилась. Независимо от того, что у неё там никого нет, не считая новых знакомых. Но они же просто знакомые, которые ей немного помогли, не так ли? Он не задумывался о какой-то глубокой роли этих парней в её жизни.

Эфиноя прижалась к нему ближе. Она чувствовала себя с ним тепло и уютно. Раньше подобные ощущения рядом с Ричардом напоминали дом, в который хочется вернуться. Пусть её дом стоял поблизости, но именно он был его олицетворением. Стоило только шагнуть в его объятия, и её окутывало спокойствие. Сейчас же он стал казаться лишь островком безопасности. Однако безопасность не будоражит чувства.

Ладонь парня непроизвольно начала подниматься вверх от её талии к шее. Он слегка потянул её за волосы, наклоняясь. Она ощутила его дыхание на своих губах. Сердце предательски сжалось. Воздух будто перекрыли. Она не хотела отстраняться. Не сейчас, когда он смотрит на неё так, словно в мире больше никого не существует. Только она и он. Вдвоём. Вместе. Она прикрыла глаза, подаваясь вперёд.

Небо осветила яркая вспышка. Молния прорезала тучи. Послышался треск, заставивший девушку вздрогнуть и отпрянуть. Старый дуб загорелся.

Эфиноя устало рухнула на подушку. Она прикрыла глаза руками, улыбаясь. Хотелось смеяться от ощущения, что все сложности остались позади. По крайней мере, ей так казалось. Сегодня она, наконец, узнала результаты выпускных экзаменов, которые сдала вполне успешно, вопреки заверениям сестры.

Лисса звонила домой из своего университета примерно пару раз в неделю. Их разговоры с Эфиноей часто заканчивались ссорой. Старшей сестре тяжело было поверить в то, что младшая вдруг начала усердно заниматься. Потому что раньше её учёба ограничивалась походом в школу, а домашние задания, и уж тем более дополнительные, не входили в её график дел.