«Я человек честный и не мне краснеть от стыда перед похитителем и душегубом», – подумала она, прямо глядя ему в глаза.

– Скоро сам убедишься, – вслух произнесла она. – Когда на твоем крыльце появятся гости с мечами наперевес.

– Не серчай, княжна. Разве тебе не угодил мой радушный прием? Впрочем, ты с долгой дороги притомилась и проголодалась. Обговорим все на свежую голову.

Скинул с себя незнакомец плащ и накинул его на дрожащую, обессиленную Василису. Направился он неспеша прочь, постукивая каменные посохом, и из ниоткуда перед ним появилась невиданная доселе дверь. Пришлось Василисе следовать за местным хозяином. Вел он ее по темным, неприметным коридорам, пока они не оказались у небольшой комнаты. Стоило двери раскрыться, как Василиса едва не ахнула от радости. Внутри расположился каменный камин, а в нем весело трещал огонь. Бросилась Василиса в комнату и упала перед камином, протягивая к нему красные, измученные морозом, руки. Не успела она опомниться, как дверь уже была закрыта и загадочный хозяин пропал.

Полночи Иван провел на коне, пока не добрались они с Лютомиром до края темного и густого леса. Приостановился царевич, огляделся и понял, что доселе еще не бывал в этом крае. Охотники и следопыты водили его совсем в другие места, не такие дремучие и глухие.

– Чего встал? – оглянулся на него княжич. – Слезай с коня. Там троп нет, пойдем пешком.

– Куда ты привел меня? – спрыгнув из седла, спросил Иван.

– Лихое место, скрывать не стану, – ответил Лютомир. – Знаю я, что здесь водится одна ведьма. Ее-то помощь нам и нужна.

– Колдовство? – нахмурился царевич.

Он с пущим подозрением глянул на лес.

– От колдовства одна беда, недаром люди гонят подальше ведьм и ведунов. Кто знает, откуда источник их силы? Да только за каждую силу требуется своя плата. А кто будет платить? Колдун? Ну уж нет, ему легче подставить под удар простого, честного человека.

– Наговорился? – закончив привязывать коня, бросил Лютомир. – Ну, раз ты у нас такой правильный, то говори, как нам Василису найти? Кто ее украл и куда унес? Молчишь? Если тебе моя сестра дорога, то ты за любой шанс ухватишься, чтобы, как можно быстрее ее отыскать. Боишься, что люди скажут, узнав, что ты с колдунами якшаешься, так ты молчи об этом.

Лютомир повернулся к все еще размышляющему царевичу и смерил его презрительным взглядом.

– Идешь или нет, Ванюша?

Не дождавшись слова царевича, Лютомир направился в лесную чащу и та сразу поглотила его в своей пугающей тени.

Покачал головой Иван, но все-таки оставил коня и пошел вслед за будущим шурином. И хоть не нравились друг другу витязи, а все же старались держаться ближе. Чувствовалась в лесу враждебная сила, чужой настырный взгляд, который наблюдает за ними исподтишка.

Видимо, Лютомир не в первый раз был в этих краях потому, что шел он уверенно и вскоре привел царевича на выжженную поляну с домишком посередине. Стоило увидеть царевичу это жилище в нелюдимом месте, как он сразу понял, что жить тут может только колдунья. Кривой, покосившийся забор был сделан из неровных деревяшек с острыми концами и на каждое такое острие было украшено магическими амулетами, сделанными из костей, обломков камней и потертых бусин. Приблизились они к ветхой калитке, где вместо ручки виднелся череп какого-то животного, и Лютомир, отворив ее, вошел внутрь. Иван пошел за ним, чувствуя мороз по коже от обители местной ведьмы.

Двор был пустоват, только разве что цвели дикие цветы вдоль забора, а к домику вело высокое крыльцо. Не успели витязи осмотреться, как в лесу послышался шум. Оглянулись они, увидели, как в небо взметнулось встревоженное воронье, как вдруг на поляну выскочила ухоженная гнедая кобыла. С легкостью перепрыгнула она покосившийся заборчик и, махнув серебристой уздечкой, ударилась о землю. В ту же секунду кобылка обратилась в девушку в простом, сером платье с оборванными краями. Ее русые волосы были собраны в растрепанную косу, ступала она по земле голыми ногами, у самой худое, но уж больно улыбчивое лицо. На вид дикарка, только красный поясок на ней был славный, а на нем висел черный, истрепавшийся кинжальчик.

– Здравствуйте, гости дорогие, – пропела она хорошеньким голоском и, блеснув голубыми глазами, жадно осмотрела витязей. – Зачем пожаловали?

– И тебе привет, ведьма, – заговорил Лютомир. – У нас к тебе есть одно дело. Поможешь – дадим все, что захочешь.

– Ох, – сладко зажмурилась девушка и танцующим шагом прошлась по двору, пока не оказалась у крыльца. – Такие сделки мне по душе. Проходите, добрые молодцы, в дом, расскажите про ваше несчастье.

Отворила она дверь и первая юркнула внутрь. В домишке сразу послышались постукивание посуды, поленьев, глядь, уже дым идет из трубы и хижина преобразилась, из окон повалил уютный свет, запахло едой.

Уступил дорогу Иван шурину и последним вошел в ведьмин дом. Внутри домик оказался таким же, как и снаружи: простоват, ветховат, если особо не приглядываться, то можно принять за обычное жилье. В углу стояла белая печь, посередине длинный стол, у дальней стены, прикрытая белой занавесочкой, виднелась кровать. Но стоял здесь странный запах, такой густой и разнообразный, что хотелось чихать. Заметил Иван, что здесь полно шкафчиков и полочек, а на них многочисленные баночки с жидкостями, замаринованными маленькими, звериными конечностями и частями внутренних органов.