– Бестия, – вырвалось из него при виде этого безобразия.

– Что такое? – послышался ее голос из-за спины.

Сам Иван не заметил, как она там оказалась, только ее легкая рука уже легла на его плечо и она, выглянув из-за него, хитро сощурила голубые глаза.

– Не по нраву тебе моя хибарка? Ну, чем богаты, тому и рады. Присаживайтесь, дорогие гости. У меня для вас найдется простой, но сытный обед, поди устали с долгой дороги.

– Нет, – сбросив с плеча ее руку, хмуро ответил Иван и посторонился от нее. – Мы к тебе не чаевничать пришли. Мы здесь для того, чтобы узнать, где искать мою похищенную невесту, Василису.

– Да видала я вашу княжну, встретила ее в Чернобоговом лесу. Ох, повезло тебе, царевич, – заглядываясь на него, произнесла она. – У этой красавицы доброе сердце и жесткая рука.

– Покажешь к ней дорогу? – спросил Лютомир.

– Может не покажу, но дам верный ориентир за разумную цену, – ответила ведьма.

Не нравилось Ивану, как бесстыдница разглядывает его, как вдруг она показала на его пояс.

– Надо же, какая безделушка. Мой-то кинжал уже поизносился, подари мне свой, царевич.

Иван положил руку на рукоять длинного кинжала, украшенного рубинами.

– Выбери другое, ведьма, – попросил он. – Это подарок от моего отца.

– Нашел время, отдавай, что она просит, – зашипел Лютомир, сверкнув яростным взглядом.

– Может хочешь денег? Держи, – взявшись за тугой кошель, Иван протянул его ведьме.

– Деньги – человеческая горесть. А я в лесу живу, далеко от людей. Что я с ними делать буду? Моя репутация хорошо известна и никто со мной торговать не станет. Не хочешь кинжал, так сам оставайся ненадолго, – заулыбалась ведьма и не успел Иван глазом моргнуть, как она снова оказалась подле него. – Мне здесь так одиноко: ни человеческого доброго слова, ни ласкового взгляда, ни рук, что могли бы согреть меня в ночи.

Иван молча протянул ей отцовский кинжал. Ведьма, посмеиваясь над ним, отдала ему свой. Пришлось Ивану обменяться с ней.

– Какой у тебя зять стеснительный, княжич, – оглянувшись на Лютомира, проворковала ведьма.

– Получила, что хотела? Рассказывай, где мне сестру искать?

– Вам нужно попасть в Чернобоговый лес, но ход обычному человеку туда закрыт. Но я для вас покажу одну дорожку.

Ведьма, поглаживая подарок Ивана, пошла к противоположной стене и, стоило ей коснуться ее, как на ней появилась дверь.

– Пройдете через нее и окажитесь в колдовской чаще. Придется немного поплутать, но рано или поздно наткнетесь на тропки, а они приведут вас к черному терему. Там и найдете свою Василису.

Поблагодарил Лютомир ведьму за помощь и прошел через открывшуюся дверь. За ним последовал Иван, но стоило ему выйти, как ведьма позвала его по имени.

– Будь осторожен в Чернобоговой обители, – спрятавшись за полуоткрытой дверью, произнесла она.

– Спасибо, – немного подумав, произнес Иван. – Как звать тебя?

Из-за двери показалась часть головы и Ивана нашел поблескивающий, голубой глаз ведьмы.

– Варвара, – произнесла она и захлопнула дверь.

Оказались витязи снова в лесу, по виду он ничем не отличался от того, в котором им приходилось блуждать до ведьминской хибарки, и все же он незримо переменился, будто даже воздух стал другой. То и дело Иван встречал в темноте поблескивающие глаза, непохожие на звериные, а в чащобе слышался шепот и будто бы даже отдаленные песнопения.

– Недоброе место, – признал даже Лютомир.

Но ведьма не обманула их и вскоре они вышли на едва различимую тропинку. Поспешили по ней добрые молодцы дальше и вскоре оказались перед распахнутыми, стальными воротами.

– Вот он! – положив руку на меч, произнес княжич. – Если с Василисиной головы хоть один волос упал, то я тому, кто это сделал, сначала руки-ноги поотрубаю, и только потом голову!

Снова Лютомир пошел вперед первым и сразу же скрылся за тяжелой дверью, только Иван, мучаясь от плохого предчувствия, оглядывался по сторонам. Опомнившись, что без него Лютомир может угодить в беду, царевич поспешил вслед за ним. Оказались они в холодной, мрачной комнате. Шли они дальше, из одной комнаты в другую, встречая небывалые богатства хозяина загадочного терема, но не останавливались ни на секунду. Мороз крепчал, под ногами хрустел пол, покрытый инеем, а по дороге им никто не встретился, будто в жилище все вымерло. Но вскоре, когда витязи миновали сундуки с золотом, колонны из драгоценных камней, наткнулись они на десяток трупов совсем юных девушек, замерзших насмерть. Не ожидал Иван увидеть такую жестокую расправу. За что были погублены эти невинные души? Чье проклятье обрекло их на мучительную смерть? Но тут раздался отчаянный крик Лютомира, который пробрал Ивана до дрожи сильнее, чем ледяные чары терема.

– Нет! Василиса!

Бросился княжич вглубь комнаты и, упав на колени, принялся тормошить одну из лежащих девушек. Обомлел Иван, слушая плач Лютомира.

– Не может этого быть, – пробормотал царевич, а заставить себя подойти и посмотреть не мог.

– За что они так поступили с тобой?!

После крика Лютомира послышался хруст, невыносимый, от которого у Ивана пробегала по телу противная дрожь. Не выдержав, он подошел поближе и едва не потерял рассудок от увиденного. Израненная Василиса в разорванной ночной рубашке лежала на полу. Ее кожа уже успела посинеть и заледенеть, черные волосы покрыла наледь, именно она так хрустела, когда Лютомир пытался поднять свою сестру с пола. Но ее тело так сильно примерзло, что он только отламывал куски ее одежды и волосы.