Он догнал мусоровоз только у ворот Академии. И то, потому что срезал по газону.

— Стойте.

Тихон подбежал к передней двери и замер под взглядом водителя. Слова, что ему надо поковыряться в кузове и найти кольца, или, что-нибудь на них похожее, застряли у него в горле.

— Чего тебе? — буркнул водитель, бросая взгляд на открывающиеся створки ворот.

— Подвезите меня, пожалуйста, — просипел Тихон.

В его голове всплыли воспоминания, как Кирилл давал денег проводнику в поезде, и он вытащил из кармана рублёвую купюру.

— Куда? — заинтересовался водитель, глядя на купюру, — я на свалку еду на окраине.

— Мне как раз туда, — выпалил Тихон: ему придало сил отсутствие возражения у взрослого мужчины.

— Садись, — прозвучала команда и Стоев, впервые в жизни, вскарабкавшись в кабину не то, что мусоровоза, а вообще грузовика, оглянулся в поисках ремня безопасности. — Ремня нет, держись, — сообщил водитель, и они помчались по колдобинам и неровностям Питерских дорог.

Справедливости ради стоит отметить. Ямы появились только на окраине. До этого, в других районах, дорога лежала ровная, и Тихон даже расслабился.

Как оказалось зря. Грузовик остановился перед въездом на свалку. Густой смрад вызвал у Тихона тошноту. Он прикрылся воротником рубашки, натянул его на нос, но вонь проникла под одежду и от неё не было спасения.

Ноги тряслись. Руки судорожно сжимали поручень. Тихон вылезал из кабины, стараясь не расплескать подскочивший к горлу обед.

Подошвы ботинок коснулись земли. Чавкнула грязь и нечистоты. Дверца в кабину захлопнулась и грузовик поехал на свалку, а Тихон огляделся.

Горы мусора возвышались за бетонным забором. Древними курганами нависали над Стоевым. Привлекали стаи ворон.

Чёрные птицы кружили над мусором. Приземлялись на него. Скакали по склонам. Ковырялись в бумажных коробках и пакетах. Разбрасывали гниющие отходы.

Они выискивали, чем поживиться, а их карканье, зловещим эхом, разносилось по свалке.

По телу Тихона пробежали мурашки. На спине выступил холодный пот. Дрожащими пальцами он поправил очки и попытался шагнуть вперёд. Но его ноги будто примёрзли к земле.

«Либо сейчас, либо никогда, — подумал Тихон, — ну же».

Ещё у него в голове мелькнуло, что мечты сбываются, но не всегда так, как представлялось. Но он не обратил на это внимание. Он сжал кулаки. Решительно надул щёки и предпринял ещё одну попытку шагнуть.

Миллиметр за миллиметром он шёл по следам грузовика. Тот как раз виднелся в сотне метров, на площадке за рабицевой сеткой. Из него выгружали мусор Академии.

Чавкала грязь. Хлюпали гнилые овощи. Каркали вороны. Помидор под ногой противно лопнул и забрызгал Тихону штанину.

«Да чтоб тебя, — дёрнулся Стоев. К горлу подступила горечь и сожаление. Он захотел домой. Но тут же вспомнил Кирилла. Его слова. Вспомнил, как у самого не получилось упражнение. Вспомнил своё намерение стать воином. — Это всего лишь мусорка, — подумал Тихон и двинулся дальше».

Тихон шёл, а перед его глазами словно кино пролетали кадры школьных унижений от Жоры. Как пришла весть о гибели родителей. Как друзья рода качали головами и говорили, что Стоев похож на отца.

Тихон смутно видел свалку. Яркими пятнами перед глазами мельтешили воспоминания. Тихон сжимал кулаки. Поджимал губы и шёл вперёд. Каждый кадр толкал его ногу сделать шаг.

Грузовик проехал мимо. Обдал облаком выхлопных газов. Ворота в рабицевой сетке оказались приоткрыты: ржавый замок болтался на одной петле.

Воспоминания исчезли из головы Тихона. Сердце его колотилось где-то в горле. Он огляделся по сторонам. Убедился, что никого нет, и шагнул вперёд.

Проволока от сетки зацепила его пиджак. Оставила серую полосу. Впилась в ткань. Тихон дёрнулся и, с треском, попал на площадку с мусором из академии.

Вокруг громоздились горы поломанной мебели. Валялись погнутые механизмы. Искрились разбитые кристаллы. Пылилсь древние камни с полустертыми рунами.

«Как здесь можно найти кольца? — подумал Тихон, разглядывая хаотичные нагромождения хлама. — Может, стоит просто уйти? Скажу, что мусор вывезли. Ведь, так и есть».

Но нет. Тихон вспомнил путь сюда и устыдился своих мыслей. Такая дорога преодолена. Он не должен останавливаться.

Он заставил себя внимательно оглядеть залежи хлама. Стал пробираться среди завалов. Приподнимать ящики и заглядывать в коробки.

Вдруг ему на плечо упало что-то тяжёлое. Сдавило его стальными тисками.

— Это наша корова, милейший, — прохрипели сзади и Тихона развернуло на месте.

Нос Стоева уткнулся в телогрейку. В голову ударил острый запах пота и перегара.