Там стоят около пятнадцати мужчин, некоторые из них уже с женщиной на руках, некоторые разговаривают, смеются и пьют из чаш в ожидании. Это новые Тени со своими Герами. Некоторые мужчины уже держат рядом с собой грубоватую Афродиту, и я предполагаю, что это старые Тени, которые поймали кого-то сегодня ночью, разрушив его шансы стать женой. Позже вечером они вернутся к своим собственным женам, довольные тем, что добавили любовниц в Круг.

Мне хочется кричать от несправедливости ситуации. Они прекрасно проводили время, пока женщины спасались бегством, преследуемые галлюцинациями, которые создавал их разум. Некоторые из них не добрались до центра, возможно, их до сих пор насилуют Тени в темноте лабиринта.

Я бегу последней, тропинка, по которой я иду, ведет прямо к группе мужчин. Они на свету, а я в кромешной тьме, поэтому сомневаюсь, что кто-то из них меня видит. На минуту я оглядываюсь в поисках Криса. Он где-то здесь. Надеюсь, Меган не у него на руках.

Когда я обнаруживаю, что он стоит чуть в стороне, тихо беседуя с другим мужчиной, с чашей в руке, мое сердце разрывается в груди.

У меня получилось.

Он не видит меня, но я готова бежать в объятия человека, который всегда защищал меня, несмотря ни на что. Меня не волнует, что все не так, как он планировал. Меня даже не волнует, что он оттолкнет меня, сказав, что ему нужна Меган. Если я доберусь до него раньше, чем она, он мой. Последствия будут прокляты.

Я ставлю одну ногу перед другой, готовая идти, когда женский голос зовет меня.

— Элла!

Моя ошибка в том, что я обернулась, когда должна была бежать к мужчине, который мог бы меня спасти. Она бьет меня сзади с такой силой, что я падаю на землю, а изо рта течет кровь. Должно быть, на ее пальце было кольцо.

Когда я поднимаю глаза на Меган, стоящую прямо надо мной, мое зрение затуманивается.

— У меня к тебе вопрос, — рычит она, приседая рядом со мной. — Тебе понравилось трахать Криса на прошлое Рождество?

Она улыбается, но это выглядит устрашающе.

Я не могу ответить. Шок от ее откровений, боль во рту, страх, охвативший меня, наркотики. Все это слишком сильно.

Но она не ожидает этого и продолжает.

— Ты знаешь, сколько раз он пытался бросить меня ради тебя? Сколько раз он оправдывал разрыв тем, что у него все еще есть чувства к другой. И все равно мне удавалось удержать его.

От ужаса у меня чуть не перехватило дыхание. Крис недалеко. Он меня не видит, но может услышать.

Я делаю глубокий вдох, готовая закричать во имя своей жизни.

Рука Меган зажимает мне рот с такой силой, что я задыхаюсь.

— Заткнись, мать твою, — шипит она. — Я не играю в какую-то дурацкую школьную игру, Элла. Я играю, чтобы выиграть. И мой приз — он.

Она слегка опускает голову, чтобы посмотреть мне прямо в глаза. — Если ты ведешь себя как шлюха, спишь с мужчинами, которых забирают, ты можешь стать такой же. Афродиты получают все внимание, дорогая. Разве не этого ты хотела?

Я пытаюсь покачать головой, в глазах собираются слезы. Он не был похищен. Они расстались.

— Думаю, мне доставит удовольствие наблюдать, как ты попадешься какому-нибудь извращенцу вдвое старше тебя и станешь для него шлюхой.

Слезы страдания текут по моим щекам, рыдания сдавливают грудь. Этой женщине все равно. Я вижу это в глубине ее глаз. Она не позволит ничему встать на пути к тому, чего она хочет. Или кто ей нужен.

Она оглядывается назад, и из ее уст вырывается смех. — Ну что ж. Он не вдвое старше тебя, но сойдет. Я слышала, он довольно садистичен.

Наконец она отпускает меня и встает. — Она в вашем распоряжении, профессор Ривз.

Она даже не бежит к центру лабиринта, а словно скользит над землей, как настоящая богиня хаоса.

Я вскрикиваю, когда Ривз хватает меня за волосы, заставляя встать. Держась за платье, я отчаянно пытаюсь защитить его от падения с верхней части тела.

— Вы делаете мне больно, — хнычу я, пока он тащит меня за собой туда, где собралась толпа. — П-пожалуйста, профессор Ривз…

— Вот так ты и научишься, — мурлычет он. — Ты была единственной девушкой, на которую я хотел поохотиться сегодня, Элла. С завтрашнего дня ты будешь принадлежать всему Кругу, но какую бы Афродиту мы ни поймали, она будет нашей на всю ночь.

Мои зубы стучат от того, как сильно я дрожу. Он сильнее дергает меня за волосы, выстраиваясь в ряд с другими Тенями, охотившимися сегодня ночью, и прямо напротив нас я вижу мужчин и женщин, проходящих посвящение в пары, стоящие рука об руку.

Мое тело замирает, когда я вижу Криса и Меган, держащихся за руки. Он все еще не видел меня, и мне отчаянно хочется, чтобы его успокоили. Что все как-то наладится.

Губы дрожат, и я пытаюсь заставить себя произнести. — Крис.

Мой хрип едва возвышается над гулом голосов. Ривз все еще крепко держит меня за волосы, но он разговаривает с другим мужчиной. Он даже не слышал меня, так что я сомневаюсь, что кто-то еще слышал.