Повернулся и ушел, чувствуя, что Егоршин смотрит ему в спину ненавидящими глазами. Так они виделись в последний раз. И вот в Петрограде, в ЧК, в студеный январский день Вася увидел то, что когда-то делали в живописи Егоршин и его друзья. Но раньше они рисовали старательно, теперь малевали. Снарядный стакан был умело выписан на старой картине Егоршина; теперь с трудом можно было понять, что это нарисован стакан от снаряда. И любовь к трупам - это тоже Егоршин. Только они - эти ненавистники настоящего искусства - могли решиться на такое преступление. Только они!

Еще дважды Вася вызывал Осокина, но тот уперся, - знать не знает, ведать не ведает. Тогда Вася поехал в библиотеку и просидел там два дня, копаясь в журналах того времени, когда Егоршин устраивал свои скандальные выставки. Теперь сомнений больше не было. Замазывает картины для людей мистера Фишера Егоршин.

Поздно вечером Вася Свешников с журналами и рисунками пошел наверх к Феликсу Эдмундовичу. Дзержинский, в накинутой на плечи шинели, писал, наклонившись над столом.

– Вы что?
– спросил он, продолжая писать.

Вася разложил на столе свои рисунки и рассказал все, что думал по поводу Осокина и полотен, уходящих за границу. Еще тогда, в Петрограде, реставратор вспомнил Егоршина. И это, конечно, верно. За эти дни Свешников проверил: Егоршин теперь живет в Москве у какого-то свободного художника Горбатенко. Вот восстановил по памяти старые "работы" Егоршина. Что касается новых работ Егоршина и его компании, то товарищ Дзержинский сам их видел тогда на Гороховой.

– Да, видел, - усмехнувшись ответил Дзержинский.

Подумав, посоветовал:

– Если этот Горбатенко откроет вам дверь и впустит на фамилию Осокина, - значит, сомневаться не в чем. Произведите обыск. Вы сказали, что Горбатенко живет в пятом этаже?

– Да, в пятом.

– Видимо, мастерская. Там они, по всей вероятности, и работают на благо мистеру Фишеру. Обыск решит все сомнения. Идите.

Вася пошел к двери.

– А писать хочется?
– издали спросил Дзержинский.

– Очень!
– ответил Вася.

– Вот кончится это трудное время, - сказал Дзержинский, - пойдете дальше учиться. Будете писать... Ну, идите, идите...

Подышав в озябшие руки, Свешников переложил маузер из кобуры в правый карман своей пегой куртки.

Сзади, в темноте, задевая карабином за кривые щербатые ступеньки, шел красногвардеец Назимов. Вася сердито зашипел: "Потише нельзя?" Внизу или наверху - в этой кромешной тьмище ничего нельзя было разобрать - с фырканьем и воплями метались коты, злые, голодные, осатаневшие. Один, сверкнув изумрудными глазами, пронесся у самых Васиных ног, другой с окаянным воплем прыгнул через пролет...

Миновали четвертый этаж, поднялись на пятый. В выбитые стекла хлестал сырой мартовский ветер. Здесь, что ли?

Назимов щелкнул новой зажигалкой; голубое пламя осветило крепкую дверь, табличку, как у врача:

СВОБОДНЫЙ ХУДОЖНИК ГОРБАТЕНКО

– Свободный?
– шепотом спросил Назимов. Что-то его удивило в этом слове на табличке. Очень удивило. Он даже пожал плечами.

Вася постучал раз, потом еще раз, крепче. За дверями кто-то выругался, подождал и спросил:

– Кого надо?

– Егоршина, от товарища...

Он помедлил - это было опасное мгновение: здесь, конечно, знают, что Осокин арестован. Прошло не два, не три дня.

– Откройте!
– негромко попросил Василий.
– Я... от Осокина.

Сказал и затаил дыхание. Сзади у плеча посапывал Назимов - держал наготове карабин.

Загромыхали замки, звякнула цепочка, повернулся ключ. Вася шагнул вперед, за ним вплотную, дыша ему в ухо, протиснулся Назимов. Дело было сделано. Они, здешние свободные художники, знают Осокина.

– Я из ВЧК!
– сказал Вася.
– Спокойно! Руки вверх!

– Маргарита, обыск!
– сильным голосом крикнул человек в глубину квартиры.
– И не волнуйся, девочка! Это не налет!

Там, где-то за коридором, тотчас же с грохотом заперли двери, было слышно, как быстро, перебивая друг друга, говорят:

– Приподними и тогда опускай!

– Э, дура!

– Это бессмысленно!

Вася с силой ударил сапогом в дверь, навалился, и дверь отворилась, вырвав шпингалетом древесину из косяка. Два человека - мужчина и женщина пятились от Васи к стене. Он не посмотрел на них, оглядывая комнату, освещенную керосиновой лампой-"молнией". Да, Дзержинский верно сказал, это была студия со срезанной стеклянной крышей. Штук шесть мольбертов стояли в ряд, как солдаты, на подрамниках были натянуты холсты, те самые, Вася понял сразу, - те самые, страшные, кощунственные холсты. Не останавливаясь на них взглядом, он успел только заметить, что везде валяются тюбики красок, палитры, везде в чашках отмокают кисти, и тут же неподалеку на столе - награда за труд: пшеничный хлеб, кусок жареного мяса, водка в бутыли...