— Да? — удивляюсь искренне. — Думал, ей нравится Илай, ну, или все «спартанцы». Да вообще все плечистые мужики. А Рио у нас как раз не особо качок.

Переведя разговор на общую тему, Вики чувствует себя уверенней и расслабляется:

— Эх, мужчины! Не видите очевидного! — Она придвигается и продолжает полушепотом. — Рио ее избегает, она злится и вешается на всех, чтобы вызвать ревность.

А ведь и правда, когда Дана вдали от Рио, она более спокойна и адекватна.

— А смысл, если он избегает?

Она смеется, хлопает меня по плечу:

— Мужчины и правда деревянные! Да посмотри ты на него! Она тоже ему нравится, но он или сам не осознает, что с ним происходит, потому что не имеет такого опыта, или ему не хочется окончательно влюбляться в Дану. Он по натуре ученый, исследователь. А с ней — как на пороховой бочке.

— А тебе самой кто нравится?

— Будь острожен с Хелен, — говорит Вики, отворачивается и направляется к остальным, заталкивающим вещи в рюкзаки. — Спокойной ночи… То есть спокойного утра.

Несколько минут, и под землей воцаряется тишина, все быстро вырубаются. Я один, но длится это недолго, из черноты лаза высовывается голова со свалявшимися патлами, и Старик выбирается на свет. Ковыляет ко мне.

— Спасибо тебе за ногу и за тело. Оно стало лучше, теперь худо-бедно им можно пользоваться. Как ты это сделал?

Он садится рядом. Я рассказываю про Ядро, как прокачивал его и гонял энергию по омертвелым нитям Контура, и заканчиваю словами:

— Не так уж и сложно. Не могу понять, почему у тебя не получалось.

Старик вздыхает:

— Как раз понять просто. Я не знаю, как должно быть у здорового человека. Я родился стариком, есть такое генетическое заболевание — прогерия. А еще у меня правая половина тела с рождения парализована. Твое сознание перенесло здоровый опыт на сломанное тело. Сейчас и я знаю, что все возможно, и смогу развивать тело сам.

Мелкие энергетические сгустки из завесы летят все реже, теперь от нее пышет огненный дождь, он бьет горизонтально над землей, каплями огня оседает на панцире, они шипят, смешиваясь с дождевой влагой.

Старик шевелит некогда парализованными пальцами и заключает:

— У меня кое-что есть — хочу тебя отблагодарить.

— Фантом, — говорит Старик. — Знаешь, что это?

— Твой пет? Белый медведь? — я по-настоящему удивлен. — Ты мне его вот так просто отдашь?

Он грустно отмахивается:

— Я тебе его уже отдал, того не желая. И если оборотничество больше связано с телом, потому ведьме не удалось украсть эту особенность, только окончательно сломать меня, то фантом — с энергией… души, что ли. Фантом перестал меня признавать, он выбрал тебя.

— Как? Не понял…

— Фантом автономен, способен принимать решения. Ты не полностью управляешь им, он своенравен. Появляется сам и помогает тебе. Возможно, это просто я не дошел до того ранга, чтобы непосредственно командовать Чуки, но… В общем, теперь им займешься ты, а я буду учиться управлять своим телом, — он сжимает правый кулак, щербато улыбается. — Черт побери, меня слушается рука! И нога. Обалдеть!

Старик отворачивается, молча смотрю на его плечи, дрожащие от напряжения, но огромный горб. Не спрашиваю, чем он занят, и так видно, что ему тяжело.

— Готово.

Он снова поворачивается ко мне, вытянув сжатую туку. Разжимает ее.

На ладони лежит белое, будто мраморное яйцо с трещиной, опоясывающей его посередине.

— Мне нужно это открыть? — спрашиваю больше у себя самого, и карлик кивает.

Фокусирую взгляд на арте, чтобы вызвать подсказку системы.

Фантом-яйцо.

Персональный артефакт.

Прекращает существование со смертью хозяина, может быть подарен и завещан. Пробуждает глубинные энергии Канона.

— Что такое Канон?

Он качает головой:

— Пока не разобрался, хотя натыкался на его упоминания уже несколько раз. Возможно, легионеры расскажут… если встретимся с ними.

Кладу мраморное яйцо на ладонь, второй накрываю его, сжимаю и чуть проворачиваю. И когда открываю артефакт, скорлупа истаивает, будто впитывается в мои руки.

Артефакт фантом-яйцо реактивирован.

Хм… погружаюсь внутрь себя, уже зная, где нужно искать пета, и недалеко от сломанных имплант-печатей вижу яйцо с зародышем, покоящееся в золотой колыбели моего Ядра. И все? Как сделать, чтобы медведь воплотился? В прошлый раз у меня не получалось, пока не возникла угроза жизни… Выходит, тогда фантомный медведь, обладающий сознанием, сам пришел спасать хозяина?