— Все целы?! — ору я.

— Заткнуться! — кричит в ответ Старик, успевший снова обернуться карликом. — Всем — идти на мой голос! Нам нужно спрятаться, потому что это вот — только начало. Раз уж оно поперло оттуда… Всем встать и бежать за мной!

— Да ни хрена же почти не видно! — возражает Илай.

— Так что, хочешь остаться? Встали и вперед! У нас мало времени. Эй, здоровяк — подними меня!

Вскоре пыль оседает, и силуэты бегущих видны будто в рыжеватом тумане. Прямо передо мной — Бык, посадивший Старика на плечи. Справа — Хайям и Артур, ведущие прихрамывающего Лео. Девушки сзади.

— Надо спрятаться, — оборачиваясь, бросает Старик. — Знаю где. Стоять!

Бык ставит его на землю, и карлик, насколько ему позволяет тело, начинает метаться по поляне между тремя большими глыбами. Наконец падает на колени и роет землю возле одной из них:

— Помогите мне! Тут у меня тайное место!

Приподняв дощатую крышку, присыпанную землей с проросшей травой, мы видим схрон-землянку. Внутри темно, но понятно, что тайник небольшой, там поместится ребенок. Или карлик.

Снова раздается свист, едва не задев соседний валун, над нашими головами проносится… Не знаю, что это. Напоминает энергетическую комету: ядро сине-розовое, хвост золотой. Бахает далеко, но гулко, от звука что-то вибрирует в груди.

С опозданием приходит системка:

Внимание! Зафиксировано приближение массированной Волны плазмы!

Всем юнитам рекомендовано спрятаться возле Защитных Тотемов либо найти другое укрытие!

Какое там «приближение» — она уже здесь! И не волна эта, а бомбардировка!

Буквы дрожат, нейросеть сбоит из-за близости мощного источника энергии — завесы. Старик протискивается в щель под крышкой, а мы падаем на землю. Будто трассеры, пролетают сгустки энергии поменьше. Один из них врезается в каменюку неподалеку, и нас осыпает градом осколков, доносится сдавленная ругань Илая — его задело.

Из темноты высовывается скрюченная рука Старика, сжимающая металлическую рамку-квадрат.

Силовой панцирь.

Артефакт, одноразовый.

Выполняет функции стационарного тотема. Защищает от внешних воздействий.

«Панцирь» состоит из четырех столбиков, соединенных при помощи пазов на их концах. Эти столбики создают границы защитного купола? Выхватываю артефакт, начинаю разбирать его на четыре части, скомандовав:

— Всем — залечь возле этой берлоги! Быстро!

Пригибаясь, отскакиваю от крышки схрона на пять шагов, вбиваю первый столбик, еще восемь широких шагов — второй столбик. Восемь шагов — третий столб напротив первого…

Начинается плазменная атака, трассеры летят так плотно, что приходится ползти. Вдавливаю в землю последний столб и получаю сообщение:

Артефакт «Силовой панцирь» активирован.

Защищает от воздействий любой природы, кроме биологической.

Выдыхаю с облегчением, откатываюсь от последнего столбика, повернувшись, пересчитываю людей. Все на месте, никого не прибило. Лицо Артура залито кровью, видимо, зацепило голову осколком. Илай держится за бедро.

Сюда не проникает даже пыль, мы находимся будто бы в аквариуме с прозрачной водой. Старик выглядывает из землянки, щербато улыбается:

— Успели…

Его слова заглушает шипение: комета врезается в силовое поле, и мы все, кроме карлика, орем с перепугу. Дрожит земля, жидкий огонь растекается по панцирю над нами. Панцирь хорошо глушит внешние звуки и делает окружающий мир тусклее, поэтому огонь не слепит, да и жар не ощущается.

Вторая комета взрывает валун рядом — все опять инстинктивно распластываются на земле, прикрыв голову руками, но осколки отскакивают, столкнувшись с невидимой преградой. Если бы не панцирь, нас посекло бы в кровавые лохмотья.

Приподнимаемся, глядя сквозь панцирь наружу, где бушует настоящая плазменная буря. Хотя это происходит совсем рядом, прямо вокруг нас, звуки кажутся глухими, далекими, вспышки тоже приглушены, мы будто провалились в какой-то потайной карман реальности, тихий и безопасный.