— Ты слеп, но смелости тебе не занимать — потому не откажусь преподать урок тому, на чьих губах ещё материнское молоко не обсохло. — Серкан не выказал того, как его задели слова о матери. — Готовься с позором проиграть и умереть. Пошлите отсюда, — он кинул несколько золотых монет и позвал за собой компашку, что поспешила покинуть публичный дом.

Орин недовольно зашипела ему в спину. Она очень переживала за Серкана, а стоило представить, что его ранят или, что хуже, он может умереть, как душа окончательно не находила себе места. Разве стоит вот так отказываться от дарованной тебе жизни?

— Пожалуйста, отмените дуэль. Оно того не стоит!

— Почему же? — Серкан развернулся к Орин и большим пальцем погладил её щеку, ощущая шероховатости под кожей. — Ты стоишь намного больше, Орин. А обо мне переживать не стоит, я справлюсь. На то я и мужчина.

В его голосе был задор, а улыбка… какой бы красивой она ни казалась, за ней пряталось невыносимо много боли.

— Ты лучше думай, как отблагодаришь меня после выигранной дуэли.

— Рустем рассказывал, как вы проиграли брату. Думаете, что победите одного из чиновников? — она упёрла руки в бока. — Считать так — верх безрассудства!

Орин застыла, когда принц пригладил её волосы и поцеловал в лоб.

— Все последствия я беру на себя… а теперь мне пора идти и зарабатывать деньги. Пока меня не будет, умоляю, не влипай в неприятности.

Как обычно Его Высочество побрёл в неправильную сторону, в чём Орин тут же его переубедила.

Может, ей и правда стоило довериться Серкану? Ничего же не случится, открой она вновь своё сердце?..

***

Конечно, принц переживал и волновался насчёт предстоящей дуэли, где он непременно намеревался победить. Но получится ли? Он давно не тренировался и потому боялся забыть всё, чему учил наставник. Нельзя, никак нельзя было опозорить семью — ему и без того хватило подобного опыта в прошлом.

Сжав эфес меча, Серкан вознёс молитву богине Рае; в то же мгновение приоткрывшаяся дверь возвестила о приходе Рустема, что принёс завтрак, аромат которого сразу заполнил собой комнату.

— Я не хочу есть. Нет аппетита, — покачал головой Его Высочество, повернувшись к приближённому. — Ты узнал, что это за человек?

— Да. Имя ему Ин Дагиль, он заведует запасами продовольствия в столице. Тридцать пять лет, фехтует с пятнадцати, опыт вполне себе хороший. Детей нет, было три жены — однако все скончались в сравнительно молодом возрасте и при этом от него не понесли. По слухам, Ин Дагиль забил их до смерти, подтверждений этому я не нашёл. Каждый месяц посещает дом удовольствия. Есть свой небольшой бизнес по продаже сувениров, в столице стоят три его лавки. Также он хорошо сложен. На этом всё, — Рустем поклонился, прижав ладонь к груди.

Серкан цокнул языком, прикидывая варианты действий и с прискорбием понимая, что они довольно неблагоприятные.

Он потёр переносицу. Надо же было ввязаться… и всё-таки Орин и её безопасность были гораздо важнее. Чиновники распоясались и начали позволять себе слишком многое. Нужно было пресечь это на корню.

— Отступите? — Рустем бесконечно сильно надеялся получить положительный ответ.

Но взамен услышал отказ.

— И тебе вмешиваться запрещаю. Не хочу слышать возражений… а если отец что-то спросит, то сообщи, что это было моё личное решение. В случае моей смерти, пожалуйста, позаботься об Орин и её матери.

— Ваше Высочество! — Мужчина чувствовал, как за четыре года они отдалились друг от друга, и эта пропасть лишь росла. — Прошу, одумайтесь!..

Однако Серкан пожелал слушать только себя.

Принц подцепил пальцами трость и, напевая какой-то мотив под нос, направился на главную площадь, где уже собралась часть толпы, желающей посмотреть на грядущее представление. Люди галдели и обсуждали, на кого же сделать ставку; конечно, по большей части ставили на Ин Дагиля, но были и те, кто отдал деньги за танцора. Все они получали удовольствие, ведь не имело значения, кто победит: намного важнее сам поединок!

Зрители улюлюкали и хлопали, встречая дуэлянтов. Ин Дагиль был уверен в себе и своей победе — словно кошка с мышкой, поиграть да убить. Орин же скрывалась в народной массе, пускай Его Высочество запретил ей вмешиваться.

Девушка не могла оставаться в стороне, ведь отчасти чувствовала собственную вину в разворачивающихся событиях.

— Дам тебе шанс начать. — Ин Дагиль выудил меч из ножен, перебросив из одной руки в другую. — Слабым надо уступать, верно? — сказал он с издёвкой.

Серкан выдал самую благостную улыбку, на которую был способен, и прислушался к тому, что происходит вокруг. Прикинул, откуда шла вибрация голоса противника, и совершил выпад клинком, пройдясь рядом с ребром Ина, — Дагиль ушёл в последнее мгновение.

Орин с интересом наблюдала за соперниками: они двигались столь молниеносно и плавно, что всё это напоминало танец, а песней к нему стал лязг металла. Оба покрылись бисеринками пота и ощущали усталость — и всё же никто их них не опустил меч и не объявил о собственном поражении.

В какой-то момент Серкан выбил оружие из рук Ин Дагиля, и его лезвие оказалось близ чужой шеи. Ушей коснулось шумное дыхание. Противник кинул взгляд к упавшему мечу: тот был слишком далеко, чтобы сделать резкое движение, грозящее лишить жизни.