— Как выглядит порченный?

Блик задумался.

— Сложно описать это словами. Представьте себе труп человека, который долгое время пролежал на улице и покрылся чёрной сажей. У него выделяются зрачки молочного цвета, длинные когтистые пальцы, а по всему телу разбросаны отростки, похожие на рога. Обычно это и есть порченный, или выжженный, как вам будет удобно. Иногда докладывают об особых случаях, но это случается редко. Также стоит помнить о животных. В любом случае, вы точно узнаете тварь, которая хочет откусить вам полруки, можете не сомневаться.

Аццо, оглянув всех, в последний раз поинтересовался, есть ли ещё вопросы. Не получив ответа, глава отряда глубоко вздохнул, поправив ножны на поясе.

— Блик, ты движешься впереди, ориентируйся на ложбину между этими холмами, там должна начинаться тропа, дальше маршрут по твоему усмотрению. Я за тобой, Илай замыкающий. Идём друг за другом, следим, чтобы никто не отставал. Ближайший привал будет только через часов пять, не меньше. Чем скорее мы достигнем цели, тем больше шансов не помереть по дороге.

Илай встал позади группы. Блик сразу задал весьма бодрый темп, заставляя солдат двигаться быстрее обычного. Кости под ногами жутко потрескивали, а земля в округе, как будто спина ежа, была покрыта стрелами, с помощью которых стража отстреливалась от непрошеных гостей. Парень напоследок бросил взгляд на каменную громадину, защищающую Сарез от опасных существ. Группа направилась вглубь гор, оставляя безопасные места позади.

***

По тёмному сырому коридору, хромая, шёл седой старик. Его лицо выглядело уставшим, а глаза почти не открывались, поражённые то ли болезнью, то ли проклятьем. Зрачки, подёргивающиеся с каждым шагом, гноились, источая зловонный аромат. В руках старика лежала трость, глухо стуча по каменному полу и создавая небольшое эхо, распугивающее крыс по своим норам.

Его слух уловил смех людей, доносившийся издали. Охранники, видимо, развлекались. Не слишком заботясь о том, чтобы остаться незамеченным, он, постукивая тростью, прошёл через несколько поворотов, ориентируясь на звуки, а затем и на свет горящей лампы.

Трое стражников сидели на ящиках, которые они использовали как стол и стулья, и играли в кости. Рядом стояло несколько бутылок дешёвого алкоголя, а ещё больше валялось на полу.

— Мне снова везёт, отдавай свои медяки, приятель! — худощавый мужчина зло сплюнул, позволив победителю забрать выложенные на ящик монеты.

— Ты точно жульничаешь, и я узнаю, как ты это делаешь, — проигравший резко поднялся из-за стола, взял одну из ламп и направился вперёд по коридору. Подгоняемый ехидным смехом товарищей, он шёл прямо в темноту, освещая коридор и выискивая хоть кого-то, на ком можно было бы выплеснуть злость. В глазах двоилось от количества выпитого алкоголя, а взгляд с трудом фокусировался. Очень хотелось спать. Какой-то звук, похожий на приглушённый стук, достиг ушей стражника. Сначала он не понял, что является его причиной, но, всмотревшись в тёмный коридор, он смог различить чей-то силуэт.

Довольно улыбнувшись, ведь никого не должно быть в этом месте в такой час, стражник вытащил меч, намереваясь без лишних вопросов зарубить нарушителя. Вряд ли его двое товарищей будут возникать по этому поводу, с беглецами тут разговор короткий.

Старик продолжал приближаться к вооружённому стражнику, не обращая внимания на его меч. Когда между ними оставалось всего несколько шагов, стражник неловко споткнулся, посмотрел на свою руку и понял, что рядом никого нет. Он подумал, что, должно быть, перепил.

Оглядевшись, он увидел, что всё было как обычно: его трое приятелей остались позади, а он собирался ещё раз проверить коридоры. В его голове появилась навязчивая мысль о том, что нужно бросить пить. Стражник глупо усмехнулся и вернулся к своим обязанностям.

К этому времени старик уже вышел на свет, поздоровался с двумя пьяными мужчинами и, не останавливаясь, направился дальше, оставив стражников в растерянных чувствах смотреть ему вслед. Один из них поднялся и со словами о том, что нужно помочь пожилому господину, отправился вслед за ним, гремя связкой ключей, по пути перебирая их и выискивая подходящий.

В конце коридора наконец стали появляться двери. Старик шёл мимо одиночных камер, привлекая внимание грязных заключённых. Увидев беззащитного человека, они начали привлекать его внимание, выкрикивая оскорбления и приглашая войти, чтобы познакомиться поближе.

— Посмотрите, кого занесло в наши края! Дедуля потерял внучка?

— Дайте его мне, дайте!

Психи, убийцы, насильники. Самые опасные преступники, собираемые по всей Кхадалии и запираемые здесь, в катакомбах королевского дворца. Сборище отбросов, недостойных жизни, но порой довольно полезных в некоторых начинаниях.