С дальней стороны улицы приближались люди, размахивая факелами. В их руках Люто заметил такое же оружие из чёрной стали, что и у старика на поясе. Наёмники.

На протяжении многих лет Кхадалия не признавала людей, обладающих особыми способностями. Их преследовали, отлавливали и сжигали на кострах. В свою очередь, соседние страны пользовались этой ситуацией, предлагая убежище всем, кто имел необычный дар.

Ситуация кардинально изменилась лишь двадцать лет назад, когда на престол взошёл новый король. Теперь люди с необычными способностями могли встать на учёт, получить лицензию и выполнять любую работу, поступающую из дворца. За это они получали вознаграждение и безопасность.

Однако, несмотря на это, люди не стали более терпимыми к подобным личностям. Если они узнавали о наёмнике без лицензии, то могли в гневе напасть на него, даже если тот жил мирной жизнью на окраине Кхадалии. Люди могут быть жестоки по отношению к тем, кого не могут понять.

Около десяти наёмников бежали мимо их хлипкого укрытия. Тот, что был впереди всех, на бегу что-то говорил остальным, но из-за отдалённости голоса Люто смог различить лишь слова «Чудовище» и «Сокрытый». Скорее всего, они целенаправленно двигались к площади и собирались разобраться с возникшей угрозой. Дождавшись, пока группа людей скроется из виду, старик вышел из тени и, не говоря ни слова, продолжил бежать вперёд. Люто поднял голову вверх. Над ними, совсем близко, возвышалась стена, окружающая город. Осталось совсем немного.

Как будто прочитав его мысли, старик резко остановился, оглянулся и свернул с дороги в ещё более узкий переулок, что вёл куда-то в сторону от стен. Если луна ещё хоть немного освещала улицы города, то в таких переулках было совсем темно, и приходилось двигаться почти что на ощупь.

Старик пропустил несколько строений, после чего, оглядев одно из них, подошёл к нему, толкнул крепкую на вид дверь и проник внутрь. Рем следовал за ним, готовый отступить в случае, если это всё же была ловушка. Но, к счастью, внутри было совершенно пусто. Люто, зашедший последним, оглядел силуэты каких-то бочек и ящиков, плохо различимых в темноте. Старик начал двигаться вперёд, пока не столкнулся с препятствием, являющимся небольшим плотницким столом. Он что-то нащупал на нём, в темноте пару раз вспыхнули искры, после чего комнату осветил небольшой факел, лежащий в старческой руке.

Вероятно, это был склад. Люто вспомнил слова старика: возможно, в ящиках хранилась контрабанда, которую раньше перевозили в город. Удивительно, но ящики казались нетронутыми, а на них даже не было пыли.

Старик занервничал и поманил их к себе. За одним из ящиков они заметили люк, который Рем с усилием смог поднять. За ним оказалась вертикальная лестница, уходившая вглубь прокопанного прохода. Старик сложил руки в мольбе пятерым и, попросив не забыть закрыть за собой люк, нырнул внутрь. Рем и Люто переглянулись и последовали за ним.

Спуск оказался неожиданно глубоким. Когда Люто наконец-то ощутил под ногами твёрдую поверхность, его взору предстала небольшая пещера с проходом в сторону стен. Пещера была явно обжита, она не производила впечатления давно забытого человеком места.

У стены стояло несколько кроватей, а между ними находился наспех сколоченный из досок стол. На нём валялись остатки еды, словно в спешке оставленные кем-то.

Рем схватил старика за шею, с силой прижав его к стене. Факел, который он держал в руке, упал на пол. Старик захрипел и начал стучать по руке здоровяка, явно пытаясь сделать вдох.

— Да ты, видимо, вздумал с нами шутки шутить. Проходом явно пользуются, и ты знаешь об этом, иначе не нервничал бы так. — Он слегка ослабил хватку, яростно смотря в глаза старика, из которых начали течь слёзы.

— Проход держит местная банда, что провозит контрабанду в город. Сегодня часть людей отправились за товаром, а часть — на важную встречу. Тут никого не должно быть! Мы выберемся отсюда, и никто нас не заметит!

Глаза старика забегали по пещере. Рем внимательно смотрел на него, думая, что делать дальше.

— Зачем ты нам помогаешь?

— Я тоже хочу выбраться из города. Вы — гарантия моей безопасности. Мы бы дошли до конца и просто разошлись по разным сторонам, клянусь вам! Я не хотел ничего плохого! Мой сын… Я должен им много денег… Даже за всё ваше золото они меня не отпустят! У меня нет выбора…

Рем презрительно швырнул старика на землю. Ему уже было плевать на его личные интересы. Он хотел уйти из этого места.

— Тогда веди нас. И моли своих пятерых о том, чтобы ничего не случилось по пути, иначе я отсеку тебе голову тем же мечом, что весит у тебя на поясе.

Старик попытался было снова натянуть на себя улыбку, но было заметно, что он сильно испуган. Он поспешил подняться, и, кашляя, направился в сторону единственного выхода из этой пещеры, не забыв прихватить с собой почти было потухший факел.

Дальнейший путь не представлял собой ничего примечательного. Похоже, в прошлом кто-то просто рыл туннель вперёд, время от времени укрепляя его деревянными балками, чтобы избежать обрушения потолка.

Проход медленно, но верно поднимался вверх, пока не упёрся в каменную кладку, которая разошлась широкой трещиной, достаточно большой, чтобы взрослый человек мог без труда пролезть в неё. Старик осмотрел это место и удовлетворённо кивнул.