Место действия: звездная система HD 62129, созвездие «Тельца».

Национальное название: «Ингерманландия» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Черноморским космическим флотом.

Дата: 7–12 июля 2215 года.

Черноморский космический флот, усиленный флотом Южных Сил Османской Империи, медленно, но неуклонно двигался по направлению к звездной системе «Ладога». Сотни кораблей, выстроившись идеальными боевыми порядками, скользили в бесконечной черноте космоса, подобно огромной стальной акуле, неумолимо настигающей свою жертву.

Новоиспеченные союзники не торопились, так как по пути следования к ним присоединялись все новые и новые эскадры сторонников. Большинство миров звездных систем сектора, за исключением «Ладоги», поддержали восстание против диктатора Зубова. Губернаторы наперебой слали Самсонову и Бозкурту сообщения с заверениями в лояльности и готовности поддержать их правое дело всеми силами. И подкрепляли слова делом — навстречу объединенной эскадре то и дело выдвигались новые гарнизонные группы, либо свежие партии кораблей, только что сошедшие со стапелей верфей «Ингерманландии».

Однако не все было так радужно, как могло показаться на первый взгляд. С укомплектованностью новоприбывших вымпелов были серьезные проблемы: профессионалов да и просто космоморяков катастрофически не хватало. Черноморский флот с каждым днем рос численно в кораблях, но, к сожалению, не качественно и не в людях. Новенькие крейсера и дредноуты зачастую оказывались укомплектованы наполовину, а то и меньше. Многие из новобранцев, наскоро призванных под ружье, впервые в жизни покидали родные планеты и не имели ни малейшего понятия о службе.

Командующие дивизиями, к примеру, Красовский и Хиляев, вообще не принимали в свои ряды новобранцев, не имеющих боевого опыта, а с другой стороны и солдат удачи, ребят без принципов, которые всегда находились, как только где-то в Галактике становилось горячо. Тем более, что набор последних был строжайше запрещен по уставу. Не жаловали матерые адмиралы и старые корабли предыдущих поколений из гарнизонных эскадр, предпочитая вместо них брать себе в дивизии новейшие дредноуты, только что вышедшие из эллингов космических верфей «Ингерманландии».

Все так называемые отвергнутые, кто присоединялся к флоту и не соответствовал высоким критериям адмиралов, волей-неволей вливались в дивизию нашего старого недоброго знакомого Аркадия Эдуардовича Гуля, куда менее щепетильного в вопросах качественного состава своих команд. Более того, контр-адмирал жаждал, чтобы его 27-я «линейная» как можно скорее стала самым большим соединением кораблей во всем космофлоте. Он охотно принимал под свое командование всех, кого Красовский и Хиляев гнали взашей. Таким образом, в скором времени у Гуля действительно под рукой вместо тридцати оставшихся после битвы с Карпухиным кораблей стало почти восемьдесят…

В один из дней, когда объединенная эскадра, совершив очередной прыжок через подпространство, легла в дрейф для пополнения мощностей и профилактики двигателей и остальных систем, командующий османского флота Ясин Бозкурт вызвал на связь своих коллег.

— Господа, я бы хотел обсудить с вами возможность реорганизации нашей эскадры, — без долгих предисловий начал он, обведя взглядом лица черноморских адмиралов, возникшие на большом экране видеосвязи. — Скоро мы прибудем в систему «Ладога» и вступим в сражение с Зубовым и верными ему дивизиями. У диктатора флот небольшой, в сравнении с нашим, но крайне организованный и сплоченный. Поэтому в битве он будет действовать, как единый организм. Также, я уверен, что экипажи кораблей контр-адмирала Зубова уже полностью укомплектованы и даже усилены.

— Без сомнений, — согласился Елизарий Орлов, задумчиво поглаживая свою аккуратно подстриженную бороду, — полная команда — это залог победы. От этого пополнение является первоочередной мерой после каждого проведенного сражения — это правило, которое должен соблюдать каждый офицер и адмирал. Мы все прекрасно знаем, как существенно теряет в боеспособности подразделение, если оно не доукомплектовано. И я совершенно уверен, что Зубов, как опытный космофлотоводец, сразу же займется восстановлением своих дивизий, благо для этого у нового диктатора есть все возможности…

Орлов обвел взглядом лица коллег, ища на них понимание и поддержку. В глубине души он и сам прекрасно осознавал все те проблемы, о которых толковал Бозкурт.

— Вот именно, — продолжал адмирал-паша Бозкурт, хитро прищурившись. В черных глазах турка зажегся какой-то особый огонек, словно он вот-вот готов был выложить на стол свой главный козырь. — Арсеналы звездной системы «Ладога» и орбитальные верфи у ее столичной планеты быстро восполнят потери флота Зубова в прошлой битве. В отличие от диктатора, у вас, господа, нет такой возможности. Я имею в виду не вымпелы, которых к счастью хватает, а опытных космоморяков и штурмовиков. Да, сейчас у вас под рукой почти две сотни крейсеров и линкоров. Этого на первый взгляд достаточно, чтобы бросить вызов Демиду Зубову. Однако, насколько я понимаю, более трети ваших вымпелов имеют команды менее чем в тридцать процентов от штатной численности. То есть фактически являются небоеспособными. В связи с этим, как бы это ни было печально, в предстоящем сражении за Санкт-Петербург-3 вы просто не сможете на равных противостоять своему противнику…