— Постой, любимая, — шепчу я, прижимаясь лбом к её лбу. — Прежде чем мы продолжим, нам нужно кое-что обсудить.

Девушка недоумённо моргает, её зрачки всё ещё расширены от возбуждения.

— Обсудить? Прямо сейчас?! — в её голосе слышится лёгкое разочарование.

Я киваю и сажусь напротив неё, скрестив ноги. Наоки, поколебавшись мгновение, присоединяется ко мне. Наши колени почти соприкасаются.

— Да, сейчас. Потому что-то, чем мы собираемся заняться — это больше, чем физическая близость. Это… парная культивация, — произношу я, глядя ей в глаза.

Наоки вздрагивает. В её взгляде удивление мешается с настороженностью.

— Парная культивация? Но разве это не… опасно?

Я беру её руки в свои, поглаживая большими пальцами тыльные стороны ладоней.

— Ты права, в неумелых или недобрых руках парная культивация может стать разрушительной силой. Но с тем, кому доверяешь, с тем, кого любишь всем сердцем… Она способна вознести обоих на немыслимые высоты.

Я делаю глубокий вдох, собираясь с мыслями. Щёки предательски вспыхивают румянцем — всё же говорить о столь интимных материях без смущения очень непросто.

— В общем, слушай. Путь адепта сложен, и он неизбежно затрагивает один из важнейших аспектов нашей жизни. Как бы так сказать…

Наоки ободряюще сжимает мои пальцы.

— Говори как есть, Рен. Не нужно подбирать слова, — её голос мягок, но настойчив.

— Хорошо, — я набираю в грудь побольше воздуха. — Я видел, как мой наставник Феррон и Сакура…

— Занимаются любовью? — подсказывает собеседница.

— Парной культивацией, — поправляю я. — Видимо, поэтому между ними такие сложные отношения. От любви до ненависти один шаг, как говорят.

Прокашлявшись, заставляю себя продолжить. Такие разговоры даются мне нелегко, но глядя в её глаза, я нахожу нужные слова.

— Парная культивация — это особая система совершенствования, где мужчина и женщина в момент близости создают сбалансированный круговорот Инь и Ян, очищая и усиливая духовную энергию друг друга, — я жестом создаю на кончике пальца крошечный деревянный символ.

— Я слышала об этом, но, насколько мне известно, у парной культивации не лучшая репутация, — замечает адептка.

— Позволь мне закончить, а потом поговорим о рисках, — я сжимаю её руки и заглядываю в глаза.

Она смущённо кивает, и на её щеках расцветает нежный румянец.

— Парная культивация — это взаимное совершенствование, где мужчина и женщина через физический союз создают баланс Инь и Ян, поглощая духовную силу друг друга, — говорю я, стараясь за техническими деталями скрыть смущение, охватившее нас обоих. — Духовная сила мужчин сильнее в Ян, а у женщин — в Инь. Их слияние усиливает прогресс совершенствования обоих партнёров. — Делаю паузу. — Теперь твоя очередь

Я вижу, что этот разговор даётся ей нелегко, но она всё же делится своими мыслями.

— Для меня это непросто, — в глазах Наоки вспыхивает гнев, но я понимаю — не на меня. — Пусть ты и был моим первым, но я знаю немало историй из книг нашей секты. Далеко не все пары, практикующие совместную культивацию, связывали себя узами брака. Многие меняли партнёров как перчатки, используя их бесчестно — выкачивали больше силы, чем допустимо для роста. Иные доходили до того, что их партнёры теряли силу адепта или даже умирали.

Её голос становится тише:

— Достичь истинного баланса между мужчиной и женщиной невероятно сложно. А вот разрушить его — проще простого.

Я и сам не слишком задумывался об этой стороне культивации, для меня это не самый простой вопрос. Мне бы лучше сражаться с духовными чудовищами да демонами.

Наоки продолжает:

— Парная культивация существовала веками как признанный метод развития, — Наоки хмурится, — но именно тогда и зародились причины её исчезновения. Воровство чужого успеха — чужой духовной энергии, убийства через истощение партнёра, превращение любви в инструмент совершенствования… — она морщится с отвращением, но затем её взгляд теплеет. — Впрочем, к тебе это не относится, Рен. Несмотря на все страхи, я доверяю тебе полностью. И… — она слегка краснеет, — ты сам знаешь, как сильно меня тянет к тебе.

Она подаётся ко мне, и я подхватываю её порыв. Мы начинаем с нежных поцелуев, но наша буря эмоций рвётся наружу, постепенно перерастая в неудержимую страсть.

Наши одежды падают одна за другой. Мягкий покров из живой зелени принимает нас, когда мы сплетаемся в объятиях. С каждым прикосновением просыпаются стихии — это больше не просто страсть, как прежде. В парной культивации тела и души сливаются воедино.

Наше пламя вспыхивает ярко, но затем обретает спокойствие земли и твёрдость металла. Эмоции накатывают подобно приливу, обнажая самую суть наших душ.