Закрыв глаза, я направляю потоки Ки к пленнику. Чувствую оплетающие и пронзающие его растения, начинаю их распутывать, но тут же ощущаю сильнейшие возмущения. Волна сырой первородной Ки прокатывается мне навстречу и сталкивается с моей собственной.

— Рен! — кричит Наоки, привлекая моё внимание.

Когда я открываю глаза, вижу невероятное — на массивных корнях, опутывающих Мин-Ши, проступают силуэты существ, словно вырезанных из древесной коры. Они принимают облики зверей: грациозной пантеры, исполинской черепахи, юркой обезьяны. Духи древа, понимаю я.

— Остановись! — их голоса подобны шелесту тысячи листьев на ветру, в них звенит древняя ярость. — Он наш! Наш навсегда!

— Что за чертовщина?! — с явным напряжением спрашивает Наоки с клинком в руках, прикрывая мне спину.

— Ты не понимаешь их? — бросаю быстрый взгляд на неё, не решаясь надолго упускать духов из виду.

— Нет! — в её голосе смесь раздражения и беспокойства.

— Они не хотят его отпускать!

Древесные стражи медленно окружают нас, перетекая по корням как живая кора. Я выпускаю свою ауру — не угрожая, но давая почувствовать силу. Мой мысленный голос спокоен, но твёрд:

— Довольно! Ваш узник заплатил сполна. Его Ки слишком долго питали ваше древо.

— Нет! — их яростный шёпот сливается в единый рёв. — Он останется здесь навечно!

Приходится приложить немало усилий, чтобы достучаться до них. Я направляю потоки дружелюбной Ки, наполняя корни силой жизни. Насыщаю древесных духов этой энергией, и постепенно их враждебность тает, как весенний снег.

Духи отступают, растворяясь в коре, а путы, державшие Мин-Ши, рассыпаются трухой. Гигантское тело небесного змея внезапно начинает меняться — чешуя мерцает, словно рябь на воде, и существо стремительно уменьшается, пока не остаётся лишь изящная змейка длиной в пару метров.

Змеиные кольца размываются, принимая человеческий облик. Перед нами поднимается высокий мужчина с телосложением воина. Его длинные чёрные волосы спутаны, небольшая бородка обрамляет волевое лицо. В тёмно-карих глазах читается цепкий ум, а тонкие губы трогает едва заметная улыбка удовлетворения, пока он внимательно изучает своё тело.

Наоки своевременно отворачивается, пока змей ещё не завершил превращение в человека.

— Мин-Ши, будь добр, оденься! — просит она.

Я помогаю ему с одеждой, создавая простую, но прочную ткань из шёлковых нитей и превращая её в традиционное ханьфу.

— Благодарю вас, достопочтенные адепты, — внезапно бывший пленник опускается на землю и начинает отвешивать нам поклоны.

— Он уже прилично выглядит? — уточняет Наоки и лишь потом оборачивается.

— Если бы не вы, моя жизнь оборвалась бы совсем скоро! — пылко говорит змей, продолжая проявлять уважение. — Я решился рискнуть и использовал свой единственный шанс. Неизвестно, сколько пришлось бы ждать другого!

Он выглядит искренним, но тревога не отпускает. Я слишком хорошо знаю легенды: воздушные змеи и без того считаются одними из сильнейших существ, а яогуай, способный принимать человеческий облик… такие созданиях в древних хрониках стоят в один ряд с величайшими адептами.

— Твоя дочь ещё может быть жива? — задаёт вопрос Наоки.

— Да! Яогуаи живут тысячелетиями, — он вскакивает на ноги и смотрит на нас с благодарной улыбкой, — но я не стану просить вас о большем. Цветок постараюсь найти самостоятельно. Надеюсь, ещё не поздно. Только бы малышка дождалась меня!..

— Мы ведь поможем ему, Рен? — Наоки смотрит на меня с надеждой в сияющих глазах.

Добрая душа не могла не растрогаться от его истории.

— Почему бы и нет? — соглашаюсь я, пристально наблюдая за оборотнем, который так легко смог принять человеческий облик. — А ты знаешь, где находится тот цветок? Один раз ведь уже ошибся… Или хотя бы как он выглядит? Я могу попытаться обнаружить его с помощью своей техники.

— Как я уже говорил, точное его местонахождение мне неизвестно. Всё, что я слышал о нём, уже рассказал, — признаётся Мин-Ши. — Вы, наверняка, неплохо изучили долину. Может, видели какие-то необычные цветы? Пока боролся с деревом я много размышлял и анализировал всё, что хоть краем глаза заметил возле Пика Пяти Бессмертных. Так что начать поиски можем с одного укромного места.

— Пойдём, — я увлекаю их за собой. — Покажу то, что видел я. Один красочный цветок действительно встречал. Возможно, этот тот самый…

Я веду их в ту часть долины, где проводил тренировки в дремучих чащах и натыкался на диковинные растения. Мин-Ши с неподдельным интересом и энтузиазмом исследует каждый экземпляр, но раз за разом качает головой — не то. Наоки, в свою очередь, Наоки тоже показывает памятные места, привлёкшие её внимание, однако и там поиски не приносят результата.

Информации слишком мало, и даже когда мы находим что-то похожее, Мин-Ши уверенно качает головой.