Сейчас она, разумеется, не понимала, насколько ее ерунда близка к истине.

– Пока спокойно, – по возможности беззаботно сказал Сергей. – Супостат еще голову не поднимает, но, кажется, пластуны таки ползут.

Его слова были уже настоящей истиной – в отличие от жены он это не только осознавал, но чувствовал всей кожей.

– А ты их веником, пластунов-то, – продолжила игру Катя. – Пластуны, они веников страсть как боятся

– Хорошо, милая, я вот только к компьютеру подсяду на минуточку, а потом будем веники вместе вязать. Мы же не фирма. Это фирма веников не вяжет, а нам можно

– Кстати, фирма и английское «фирм», то есть «твердый», – это одно и то же слово? – вдруг спросила Катя. – Фирма – значит что-то твердое, устойчивое, ведь так?

Она очень уважала страсть Сергея к этимологии и часто задавала вопросы о происхождении слов – не для того, конечно, чтобы лишний раз проверить Сергеевы знания, а чтобы действительно удовлетворить собственную любознательность и получить ответ, в точности которого Катя никогда не сомневалась.

– И так и не так, – даже не задумываясь ответил Сергей. – Английское «фирм»... кстати, вовсе не нужно обращаться к английскому языку, в русском есть слово «конфирмация» того же корня… Так вот, это «фирм» происходит от латинского «фирмус» – крепкий, прочный. «Фирма», в значении «компания», – тоже от «фирмус», но путь этого слова кружной. В английский оно пришло из испанского, где «фирма» означает «подпись», от глагола «фирмар» – «подписывать». Так что фирма как предприятие, компания – это нечто скрепленное подписями. А испанский глагол «фирмар» почти точь-в-точь повторяет латинское «фирмаре» – укреплять, упрочнять, утверждать.

Даже в спешке, даже на бегу, если речь заходила о происхождении слов, Сергей отвечал всегда очень обстоятельно, словно вопрос затрагивал его профессиональную честь. Незнание истории какого-либо распространенного слова было для него личной трагедией.

– Хорошо объяснил? – спросил он.

– Как всегда, – улыбнулась Катя.

– Ну тогда я – к компьютеру, – сказал Сергей.

Ответом был только легкий вздох. Катя очень переживала оттого, что Сергей проводит за компьютером большую часть суток. Причина переживаний была не бытовая – Катя давно смирилась с мыслью, что ее муж в домашней обстановке не самый общительный человек на свете, – а медицинская: Сергей упорно игнорировал известные всему миру факты, что длительное сидение за компьютером ни глаза, ни мозг до добра не доводит и влечет за собой целый ряд заболеваний.

Вычитав где-то, что домашние растения «оттягивают» на себя вредное излучение монитора, Катя расставила над книжными полками, возвышающимися позади рабочего места Сергея, пять горшков с кактусами и бегонией. Кактусы, вопреки описаниям, не реагировали на излучение вовсе, разве даже немного как-то усохли, а вот бегония необыкновенно пошла в рост и уже напоминала небольшую ползучую пальму. Сергей называл ее то «бамбуком», то «кротоном» – первое по дурацкому фантастическому рассказу эстонского писателя Владимира Бээкмана о бамбуке, развалившем дом и начавшем завоевывать мир, а второе – по не менее дурацкому рассказу бельгийского писателя Иоса Ванделоо о кротоне-людоеде. В мировой фантастике, вообще говоря, очень много дурацких рассказов.

Садясь за свой рабочий стол, Сергей привычно-нечаянно задел головой свесившийся лист «кротона» и привычно-отчаянно чертыхнулся. Очень скоро это зеленое чудовище нужно будет отсюда убирать – широченные пятипалые лапы бегонии уже заслоняли полки, и, чтобы достать какую-нибудь книгу или лазерный диск, приходилось каждый раз двигать туда-сюда тяжелый горшок.

Он включил компьютер. Пока машина загружалась, Сергей гнал прочь тревожные предчувствия, размышляя о пустяках: защитный экран на мониторе запылился, надо бы протереть тряпочкой, мышка последнее время не очень ладно работает, давно не чистил контакты спиртом, «доска» грязновата, по ней тоже не мешает этаналом пройтись…

Наконец на экране вспыхнула красивая картинка-заставка из набора «Майкрософт Плюс»: интерьер старинного, похоже, викторианского кабинета с массивными книжными полками, свечами, камином и портретом какого-то человека в берете над очагом. Сергей вызвал «Windows Explorer» и быстро нашел оба заветных файла. Он перевел дух. И «melody.wav», и «textl3.doc» были на месте. Никто из посторонних в его домашний компьютер не залезал и уничтожением информации не занимался. Слава богу!

Сергей хотел было уже выключить компьютер и, набрав номер «Свана», сообщить, что дома всё в порядке, но тут ему в голову пришла еще одна мысль. Он щелкнул мышкой по файлу «melody.wav», тем самым выделив его. В нижней части рамки «окна» появилась надпись: «О bytes». Сергей не поверил своим глазам. Файл существовал, но не содержал никакой информации. Этого не может быть!

Сергей вышел в «Нортон», отыскал файл в нужной директории и нажал «F3» – клавишу просмотра файлов. «Melody.wav» был чист, как совесть подлеца. Кто-то все же залез в компьютер, разобрался в его хозяйстве и произвел весьма деликатную операцию: стер содержимое бесценного архивного файла таким образом, что восстановить его теперь стало невозможно. Через несколько секунд Сергей убедился, что та же участь постигла и «textl3.doc».

Он вернулся в «Windows» и просмотрел характеристики измененных файлов. Последний раз к ним обращались пятого февраля, то есть спустя шесть суток после того дня, когда Сергей, поменяв расширения файлов, разбросал их по разным директориям и счел, что в меру надежно засекретил информацию. То, что обращался к файлам не сам Сергей, – яснее ясного. Он пока еще не сошел с ума и памяти не лишился. Но кто? Мистика…

Пятое февраля было понедельником. Значит, днем, когда он и Катя были на работе, Костик – в школе, а Коля – в институте, кто-то забрался в их квартиру, сел к компьютеру и, раскусив Сергееву хитрость, уничтожил самое ценное, что у него хранилось на жестком диске. После чего этот «кто-то» выключил компьютер и тихо удалился, не оставив следов и не унеся ничего из ценных вещей. Действительно мистика… Или очень тонкая и профессиональная работа…

Каменно сидя перед монитором и размышляя о таинственной деятельности неизвестных сил, Сергей еле вспомнил, что последнее место, где еще хранились файлы «Черной книги», был его собственный ноутбук. Он лихорадочно вскочил, вытащил маленький компьютер из черного кожаного портфельчика, воткнул кабель блока питания в сеть и нажал на кнопку включения.