— Ты же не веришь, что мой брат… — сразу начал Роэль, когда я подошла к ним с Элоди.

— Я тебя умоляю. — Виски ныли, шея ныла, и хотелось кого-нибудь убить. — Это какой-то глупый спектакль.

— С помощью которого Алексин тебя спас, — насупленно заметила Элоди.

— Да, — согласилась я, мысленно скрипнув зубами и отвесив «спасателю» хорошего пинка. — И теперь мне надо думать, как спасти его!

— Что, собираешься выкрасть мужа у имперских дознавателей? Потому так настаивала на их визите? — У главной героини прорезался неуместный сарказм. Впрочем, она тут же встряхнулась и задумалась. — Ну, с твоей новой силой это, может, и возможно осуществить. Но тогда готовься к полномасштабной войне. В следующий раз пришлют не отряд, а целую армию. Придется подключать к защите и лейри, и туров, и… нас. Тогда уже никто никому не сможет доказать невиновность, сражаться придется до самого конца.

— Элоди, не нагнетай. Нам всем и так непросто. Да и… если честно, я все еще считаю Алексина той еще порядочной сволочью. Он никогда не делает ничего просто так, а главное — никогда не поступает во вред себе. Если Лекс решил сдаться имперской страже, значит, у него есть как минимум еще пара десятков путей отступления. А то и вовсе план узурпации власти! — О, кажется, Рояль вспомнил, что они с братом «враги» с младенчества.

— Сложный какой-то план получается. Бессмысленный, — буркнула я, невольно снова взглянув в сторону медленно собирающегося отряда.

Что-то мне там сильно не понравилось — какая-то суета, выкрики. И вспышка! Портал все-таки открыли…

— Куда бы ни ушел отряд королевской стражи, они оказались ближе к столице и сами разберутся, как лучше доставить преступника, — довольно сухо высказался отец в ответ на мою досаду. — Я вообще не понимаю твоей озабоченности. Стоит сказать только слово — и ваш брак будет признан недействительным. Вы ведь его так и не консумировали?

И глянул так остро, что у меня зачесалось внутри головы.

— Не совсем так. — Какими бы последними словами я ни ругала себя сейчас за собственное упрямство и дурацкие принципы, в прошлом изменить ничего нельзя. Как бы иронично это ни звучало на фоне седьмой жизни главного злодея. — В любом случае я не собираюсь ничего аннулировать. И согласия на это не дам.

— Что ж, я понимаю твои причины, — тяжело вздохнул отец. — Но, Софи, цепляться за этот брак — точно не выход.

Да? Понимает? А зачем тогда я сама сейчас лихорадочно придумываю, как мне объяснять свое нежелание бросать «обманщика и преступника», с которым за месяц ни разу не разделила супружескую постель?

— Почему не выход? — нахмурилась я, твердо смотря на отца. Мне срочно нужно понять его умозаключения.

— Потому что желанный статус вдовы тебе уже не получить. Законодательно этого брака не было, даже твоя невинность осталась при тебе. А значит, и единоличной хозяйкой Ласточкина Гнезда ты быть не сможешь — не соблюдены условия получения приданого, — тихо ответил отец так, чтобы никто из сопровождающих не услышал. Разве что серый рыцарь как-то странно на нас покосился, но в его застывших серых глазах невозможно было рассмотреть какие-то эмоции.

— Разберемся. — Поскольку прямо сейчас я все равно ничем не могла помочь Алексу, оставалось только вернуться в дом. Поесть. Попить. Подумать в тишине, не отвлекаясь на отца и другие посторонние факторы.

— Моей жене было бы позволено единолично владеть всем, что она получит в приданое, без каких-либо условий, — выдал вдруг сэр Сегрэйв. И посмотрел не на меня, а на отца.

— Рада за вашу жену. — Я пожала плечами, оглянулась на брата, на Роэля, все еще шокированного тем, что Алекса утащили в сбитый портал неведомо куда, даже не прямо в столичную темницу. Обменялась взглядами с Элоди. Как ни странно, мне казалось, что в последнее время мы стали лучше друг друга понимать и почти подружились. — Но сейчас разумнее всего вернуться в поместье и подготовиться к отъезду.

— Куда ты собираешься отправиться? — нахмурился отец. — Особенно когда в поместье высокие гости.

— Госпожа хозяюшка? — Из ближайших кустов появился Нил и уставился на меня мокрыми глазами. — Вы снова бросаете нас, потому что мы не справились?

Роэль, Элоди, Каллен — все уставились на меня вопросительными взглядами. Один только серый рыцарь прикрыл глаза, будто ему абсолютно неважно, кто и где находится и куда собирается.

— Вернемся в дом. — Я не собиралась сейчас вступать в спор. — Я устала и перенервничала. Элоди, можно тебя? Мне сейчас так не хватает женской компании…

Тонкий намек на толстые обстоятельства. Отец сразу напрягся и тоже перестал требовать ответы на свои вопросы прямо сейчас.

Дело в том, что во многом по его вине у реальной Софи не было матери, сестер и подруг-ровесниц. Последних к больной девочке просто не подпускали под предлогом того, что шумные непоседливые дети ей навредят.

А мать и сестры… В новелле был только намек на то, что после рождения младшей дочери, на которую перекинулось родовое проклятие со стороны материнской родни, папаша что-то сделал с женой. То ли отослал, то ли загнобил… Так или иначе, женщина сначала вернулась в дом родителей, а потом и вовсе померла.