— Костя! Айсштиль! Эй, тут есть кто живой? — в очередной раз крикнула она, перепрыгивая через трещину в полу, за которой клубилась тьма.

«Живой» прозвучало как-то неуместно — после встречи с монстрами Эмми уже не была уверена, что в этом искаженном мире вообще осталось что-то по-настоящему живое.

Внезапно пространство содрогнулось. Вдалеке, за переплетениями искаженной реальности, взметнулся исполинский ледяной взрыв. Огромные кристаллы льда, каждый размером с многоэтажный дом, прорвали ткань пространства. Волна арктического холода ударила с такой силой, что Эмми едва устояла на ногах — её огненное платье на миг поблекло, а волосы заиндевели.

— Ого! — выдохнула она, стряхивая иней с ресниц, — Похоже, Айська нашла себе достойного противника!

Действительно, такую мощь могла проявить только древняя богиня льда. Эмми поспешила в направлении взрыва, лавируя между искажениями пространства. По мере приближения температура падала все сильнее — ей приходилось постоянно усиливать свое пламя, чтобы не замерзнуть.

Наконец она добралась до места битвы и замерла, пораженная увиденным.

Огромная ледяная арена парила в пустоте. По её краям вздымались хрустальные колонны, увенчанные остроконечными пиками. В центре, на относительно ровной площадке, кружили друг напротив друга два противника.

Айсштиль выглядела поистине величественно. Её серебристо-белые волосы развевались в потоках арктического ветра, а тело окутывала аура такого холода, что сам воздух кристаллизовался вокруг неё. В руках богиня сжимала своё знаменитое копье, от которого исходило ледяное сияние.

Напротив неё стоял князь Кривотолков — и он разительно отличался от своего обычного образа. Исчезла маска холодного аристократа, растаяла показная вежливость. Теперь это был воин, закаленный в бесчисленных схватках. Его трость превратилась в изящный клинок, окутанный багровым сиянием. Вокруг князя клубилось поле удачи — искажая реальность и отводя любые атаки.

— Признаю, — произнес князь, отбивая очередной залп ледяных копий, — давно не встречал столь достойного противника. Настоящая богиня древности — какая честь!

— Благодарю за комплимент, — Айсштиль изящно поклонилась, не прекращая атаки. Вокруг неё формировались все новые и новые ледяные конструкции — от простых шипов до сложных геометрических фигур, — Но знаете, князь, ваше упрямство начинает утомлять. Может, прислушаетесь к голосу мудрости?

Она взмахнула копьем, и целый шквал ледяных снарядов устремился к противнику. Но поле удачи князя искривило их траектории — большинство пролетело мимо, а те немногие, что попали в цель, разбились о его защиту.

— К мудрости богов? — усмехнулся Кривотолков, проводя молниеносную контратаку. Его клинок оставлял в воздухе багровые следы, каждый удар нес в себе силу его Дара, — Простите, но я атеист. Верю только в то, что можно измерить и просчитать.

— Как иронично, — Айсштиль создала ледяной щит, принимая на него град ударов, — Используете силу, дарованную древними, и при этом отрицаете их существование?

Их поединок напоминал какой-то жуткий танец. Лед против удачи, древняя магия против искажения вероятностей. Каждое движение было выверено до миллиметра, каждый выпад мог стать смертельным. Но при этом оба противника сохраняли поразительное хладнокровие и даже некоторое изящество — истинные аристократы, они не опускались до грубой силы.

— Я не отрицаю ваше существование, — князь провел серию молниеносных атак, его клинок превратился в размытое пятно, — Я просто считаю, что время богов прошло. Новая эпоха требует новых решений, новых методов. Машина Удачи была лишь первым шагом.

— К чему? К превращению людей в топливо? — Айсштиль окружила себя вихрем ледяных осколков, — К извращению самой природы магии?

Их силы схлестнулись вновь — поле удачи князя против арктической мощи богини. Волны искажений разбивались о стены кристального льда. Сама реальность вокруг них продолжала плавиться и изгибаться, создавая причудливые узоры.

— Природа магии? — Кривотолков рассмеялся, но в его смехе не было веселья, — Вы, сверхсущества из забытых веков, похоже, слишком привыкли смотреть на всё свысока. Для вас магия — это данность, право по рождению. А мы, смертные, вынуждены бороться за каждую крупицу силы. И ценить жизнь так, как никогда не оцените ее вы, бессмертные…

— Это вы-то цените жизнь? Отнимая ее и обрекая других на вечные страдания? — Айсштиль не осталась в долгу.

Князь провел новую атаку — на этот раз его Дар проявился иначе. Вместо прямого столкновения князь начал закручивать вероятности вокруг Айсштиль, пытаясь заставить саму реальность отвернуться от богини. Её ледяные конструкции начали рассыпаться, словно удача покинула их.

Но Айсштиль не была бы древним божеством, если бы не нашла ответ. Её лед стал другим — теперь это был первородный космический холод, тот самый, что существовал еще до появления понятий удачи и невезения. До самого Большого взрыва, чтоб его! Кристаллы росли и множились, игнорируя законы вероятности.

— Неплохо, — одобрительно кивнул князь, — Используете изначальную природу стихии. Но у каждой силы есть предел.

— Как и у вашего Дара, — парировала богиня, — Сколько еще вы продержитесь без поддержки вашей машины?