Каждый раз, когда Дюран пытался приблизиться к Безумному Меррику, его останавливала женщина с темными волосами, на поясе которой висел внушительный меч. Она подпрыгивала на носочках, постукивая пальцами по рукоятке меча, словно ей не терпелось вступить в бой.

— Дженевра сегодня выглядит дерзкой, — сказал Ринальдо, передавая Балларду кусок дыни.

— Постарайся, чтобы она тебя не услышала, — сказал Баллард, давая Певуну склевать семена, и только потом откусил кусочек.

Нева с трудом сдержала вздох, когда Безумный Меррик в очередной раз встал на голову и метнул нож. Толпа словно сошла с ума, улюлюкая и крича.

Она взглянула на драконоборцев. Неужели они будут просто стоять и смотреть? Мари витала в воздухе в форме золотой пыли — возможно, она решила их всех бросить, чтоб поиграть с чайками.

Безумный Меррик снова победил. Нева подумала, что команда боится выиграть у своего капитана, поэтому поддаётся. Не может быть, чтобы ни один из них не мог попасть в цель лучше него. Этот сумасшедший капитан будет бросать ножи, пока у него рука не отвалится. Нева сцепила пальцы и стала ждать, когда он устанет. И чуть не упала, когда Безумный Меррик переключился с правой руки на левую и продолжил бросать.

Нева огляделась, чтобы проверить, нет ли поблизости крокотт или Валентина. Их она не увидела, зато ее взгляд остановился на Балларде. Она уважала его, он был хорошим лидером, и она не хотела его злить. Но им нужно что-то предпринять. Судя по всему, Безумный Меррик будет бросать ножи до самого Кравелла.

Дюран махнул рукой и снова позвал Безумного Меррика по имени. Дженевра оттолкнула его назад, при этом ром выплеснулся из ее бутылки. Нева стиснула зубы. Драконоборцы напряглись, лицо Дюрана покраснело.

У Невы лопнуло терпение. Она бросилась в джунгли, там сбросила чары невидимости и поспешила к Дюрану. Оказавшись рядом с ним, она схватила его за руки.

— С тобой всё в порядке? — тихо спросила она.

— Что ты здесь делаешь? — Дюран бросил взгляд через плечо на Балларда, который сердито смотрел на них.

— Я хочу бросить нож, — громко сказала Нева.

— Что? У нас новый претендент, — воскликнул Безумный Меррик. Он с важным видом отошел от линии броска и осмотрел Неву — Хм… Мне не очень нравится твоя внешность.

— Я хорошо бросаю ножи, внешность не имеет к этому никакого отношения, — сказала Нева, расправляя плечи.

— Насколько хорошо?

— Лучше тебя, — ответила Нева.

Он фыркнул и бросил на нее предостерегающий взгляд.

— Исчезни.

Он двинулся обратно к линии броска.

— О, понятно, — сказала Нева. — Всё нормально. Я понимаю, что ты боишься.

Она ждала реакции, зная, что рисковала. Но она наблюдала за капитаном издалека уже больше часа, и знала, что он не оставит публичное оскорбление без ответа.

— Что ты сказала? — Он остановился.

— Забей, Меррик, — поспешил успокоить его Дюран. — Она не это имела в виду. Все знают про твое колоссальное мужество. Не обращай на нее внимания. Мы просто хотим поговорить.

— Дюран. — Нева повернулась к своему товарищу по банде. — Я действительно имела в виду то, что сказала. Но всё в порядке. Он слишком нервничает, чтобы идти против Да'Валиа. И вообще-то так и должно быть.

— Я не… — Безумный Меррик снова повернулся к ней лицом. И Нева одарила его дерзкой улыбкой.

Он нахмурился.

— Вы хотите поговорить, Дюран? — Безумный Меррик постучал плоской стороной ножа по ладони. — Какие будут ставки? Думаю, мы должны устроить интересное представление. Например, если победишь, то сможешь отрезать мое ухо, а если проиграешь, то я оставлю себе твое.

Он взмахнул одним из своих ножей и захохотал так, словно рассказал анекдот века.

— Дженевра могла бы сделать мне ожерелье из мочек ваших ушей. — Он смахнул с щёк слёзы смеха.

— Конечно, Меррик, — откликнулась Дженевра, действуя Неве на нервы.

Нева ухмыльнулась Дженевре и, подкинув нож в руке, ловко поймала его, что только доказывало, что она не первый год умеет обращаться с ножом.

— Постарайся не поддаваться, Меррик, — сказала Нева, постаравшись скопировать интонацию Дженевры, и та бросила на нее сердитый взгляд. — Мне нравится вызов.

— Это хорошо, — ответил Безумный Меррик. — Игра в Рыцаря и Валета должна определить победителя. Что скажешь, Да'Валиа?

Нева не раз играла в Рыцаря и Валета с Микелем и его друзьями на улицах Ледникового Перевала. Правила были просты: ведущий игрок бросал нож дважды, показывая свое мастерство, а остальные пытались повторить его броски. Если ведущий игрок бросал из-за спины и дважды попадал в яблочко с десяти шагов, то любой другой игрок, не сделавший того же, получал метку. Чтобы сделать соревнование честным, ведущего игрока меняли в каждом раунде. Игрок, получивший три метки, назывался валетом и выбывал из игры, а выигрывал тот игрок, который продержался дольше всех, и его называли рыцарем. Игрок, не попавший в цель, автоматически получал метку, вылетая из игры независимо от предыдущих результатов. Нева видела, на что способен Безумный Меррик с ножами, поэтому была уверена, что сможет обставить его.