— Затаился, гад. — раздраженно бросил Саймон после пяти минут наблюдения.

Ситуация была патовая. Монстр не проявлял активности, а лезть туда было безумием. Такой объем энергии не выпить и за несколько часов, а тут никто и пары минут ждать не будет.

— Спускайся на уровень ниже. — тихо приказал Венс.

Теневой слой на первом уровне мало чем отличался от реальности, помещая адепта в вечный сумрак и разрывая физический контакт с первоосновой. На втором уровне картина резко менялась. Место небосвода занимала сияющая антрацитом сфера, а привычная местность преобразовывалась в скалистую пустыню, простирающуюся вдаль, на сколько хватало взгляда. Ее черно-серую монотонность изредка разбавляли странные образования и каждое из них было уникально. Разрушенные мрачные крепости, заселенные различными сущностями, арки порталов, ведущих черт знает куда и даже целые города, чьи контуры проступали сквозь дымку клубящейся тьмы. Не сказать, чтобы в своих хождениях Саймон видел много таких объектов, но объединяло их одно — аура страха и безысходности, которая проникала в душу и вызывало острейшее желание свалить как можно дальше. И лишь приказы Венсера заставляли переступать свой страх и осваивать чуждую обычному человеку реальность.

Третий уровень, куда недавно аватар получил доступ и вовсе рушил представление об окружающем мире. Безбрежный мир тьмы без верха и низа навевал ассоциации о космосе из картинок далекого прошлого. Расчерченный редкими потоками энергий и далекими туманностями, он еще больше подкреплял первое впечатление. Умение астрального исследователя добавило в интерфейс странного вида карту, которая становилась активна на этом слое. Небольшая сфера с центром на аватаре лишь выхватывала небольшой кусочек из безбрежного окружающего пространства. На ее границах ярко горели несколько точек, обозначая астральные узлы.

Как понял Венс эти энергетические аномалии система идентифицировала как некую транспортную систему и адаптировала в его умение астрального проводника. Легендарность умения первого перерождения намекала на исключительность навыка, но как его использовать в данных реалиях, пока не приходила в его голову. Даже перешерстив все скачанные базы, Венс не нашел ответа на свой вопрос. Единственное что удалось подчерпнуть о третьем слое тени — это пространные рассуждения об изнанке мира и кладбище энергетических структур.

— Сэр. — прервал его размышления аватар. — На этом уровне нет этой твари.

Четко прослеживающаяся энергоструктура монстра на втором слое действительно здесь отсутствовала, но не это сейчас привлекло внимание Венсера. Иконка Астрального проводника слегка пульсировала и на ее абрисе появился новый значок.

— Саймон, давай ка лучше посмотрим на это. — приказал Венс.

— Хм… — промычал аватар, проделав указанное. — Тут говориться что-то о возможности создания астрального узла.

Идея, вспышкой молнии, пронеслась в голове у Венса, и он приказал активировать умение архитектора теней. Мир вокруг тотчас изменился, погружая аватара в еле заметную дымку энергий, окружавшую довольно-таки большую область.

— Похоже мы нашли кое-что поинтереснее тупого монстра! — осклабился Венсер. — А ну-ка давай совместим наши умения.

Через некоторое время в интерфейсе астрального проводника зажглась новая сфера для перехода.

— Похоже, дружище, мы сломали систему. Осталось понять, как это использовать.

Системный таймер сработал в положенное время, вырывая меня из беспокойного сна. Аккуратно убрав со своей груди руку Реи, мило сопящей мне в подмышку, я тихонько выбрался из-под одеяла. Простояв пару минут и убедившись, что сон любимой не нарушен, собрал в охапку вещи и выскользнул из комнаты.

Тусклый свет убывающей луны мрачными бликами гулял по кабинету в такт моему настроению и усиливая нехорошие предчувствия. Сжав руки в кулаки, я досчитал до пяти и быстро облачившись в свою одежду, шмыгнул в коридор и направился к выходу. Клановая точка синхронизации находилась в пятидесяти метрах от нашей башни, так что дальнейший путь занял всего пару минут.

— Ты куда намылился на ночь глядя?

Махнув рукой в знак приветствия стоящему на посту игроку, я пробурчал что-то про неотложные дела и слегка ускорился. Разговаривать с ним не было ни времени, ни желания. Зайдя в храм, поставил все чаты в спящий режим и отключил данные о своем местоположении. Затем, не мешкая, подошел к управляющему кристаллу и активировал команду перехода.

Исполинская гора, ставшая приютом моему тайному жилищу, встретила меня рваными потоками ветра, промораживающими до самых костей. Постояв пару секунд под потоками стихии, я рванул в свою келью, стоявшую неподалеку. Таймер отката умения призыва проекции аватара показывал еще один час и сорок минут, но мандраж начал пробивать уже сейчас. Чтобы отключиться от сомнений и скоротать время, я присел на циновку и погрузился в медитацию, но мысли путались, давя воспоминаниями недели, прошедшей с момента битвы у разлома.

Эйфория после воскрешения и осознания колоссальной награды за «эвент» была жестоко разрушена пришедшими вскорости новостями. Не все операции прошли также успешно как наша и ответ демонов не замедлил ждать. Две базы гильдии сталкеров из четырех и несколько Анклавов человечества оказались уничтожены в результате ядерных бомбардировок в течении следующих суток. Родной Анклав и база нашей гильдии не пострадали, и это было хоть как-то скрадывало горечь потерь. Тактический арсенал, изрядно оскудевший за годы войны и разрухи, все же был ужасающ. Теперь к язвам от разломов на теле земли добавились радиоактивные зоны отчуждения. Ужас произошедшего смягчало понимание, что если бы мы не согласились на предложение гильдии Сталкеров, то последствия были бы в сто крат чудовищней.