Без внятной поддержки изнутри столицы Темных земель — ограниченная помощь Сома Иоши не в счет — нечего было и думать о том, чтобы начинать экспансию на север. Призванному герою были нужны более свободные союзники, причем работающие не за звонкую монету, а согласно своим убеждениям. Одними из таких, насколько он понял сам и из рассказов Веноры, были дроу. Но заключать с ними соглашение следовало только на своей территории.

И вот это случилось.

Конечно, он не кинулся к городу Свободному сразу же, как узнал о происшествии. Нет, он выждал неделю, давая пленнику хорошенько помариноваться в местной тюрьме, узнал о прибытии эмиссара дроу, который пожелал выкупить соотечественника из плена, и только тогда отправился туда с помощью телепорта.

До этого, правда, пришлось пообщаться с княгиней эльфов Эу, которая тоже, по своим каналам, уже была осведомлена о столкновении. И даже отправила императору одного из своих хранителей с запиской о том, что хочет поговорить.

Разговор вышел напряженным.

— Я требую смерти для этого мерзкого дроу! — начался он именно с этого требования эльфийки. — Он напал на твоего воина, ты не можешь этого так оставить!

Влад мог бы приказать Эу явиться — в конце концов, именно она настаивала на беседе. Но решил не изображать из себя большого начальника и навестил Эу во сне. Так вышло экономичнее по времени. Да и по силам, которые бы княгиня потратила на дорогу.

Но после такого вступления он подумал о том, что доброту эльфы, как и многие люди, почему-то принимают за слабость.

— Требуешь? — нехорошо прищурился он. — А скажи, с каких это пор правитель вассального народа требует что-то от своего сюзерена?

Он дал собеседнице немного времени, чтобы она хорошенько разглядела пожары в его глазах, сжигающих поселение генейских цыган. Услышала в своей голове свист летящих сверху горшков с маслом, ощутила на лице жар пламени и по-настоящему прониклась криками сгорающих заживо подданных. После чего услышал поправку от собеседницы.

— Прошу, император. Я прошу наказать злодея, который напал на вашего слугу.

Призванный герой кивнул, что, правда, совсем не означало согласия.

— Знаешь, мир, который я строю, должен быть избавлен от кровной мести. — начал он издалека. — Я всё понимаю — дроу уничтожили вашу страну, но, с другой стороны, вы сотни лет держали их в рабстве. Я бы сказал, что счет между вами сравнялся и сейчас выглядит как «один-один».

— Ты не понимаешь! Они!

— Да мне, в общем-то, плевать, Эу. Плевать, понимаю я все эти ваши внутренние заморочки или нет. А вот тебе стоит понять кое-что. Например то, что передо мной не стоит задача сохранения исчезающих видов, коими являются эльфы с дроу. И я не собираюсь тратить время и силы на то, чтобы поддерживать кого-то в этом вашем затянувшемся споре. В империи, которую я строю, мне нужен порядок. Работающая система, требующая моего минимального вмешательства. А вендетта двух рас мешает ее создать.

Эльфийка нахмурилась. Она хорошо услышала угрозу в этих словах, но не могла понять, как ее воспринимать.

— Что ты хочешь этим сказать, император? Ты уничтожишь одну из сторон?

— Мне это тоже не нужно. Достаточно просто оставить все как есть. И вы сами с этим справитесь без моего участия. Вырежете свой генофонд и потихоньку растворитесь в других расах. Сама подумай — вы же растите молодежь в ненависти. Ваши сказки для детей — я почитал, кстати — руководство по подготовке террористов. Когда молодые люди вырастают только с одним желанием — убивать и умирать, это путь в никуда, Эу. Вот что ты должна понять.

— Но они!

Влад Келлер вздохнул. Разговор с эльфийкой, когда дело касалось кровной мести, быстро заходил в тупик. Сегодняшняя беседа исключением не стала.

— Хватит! Вы, они! Решение по столкновению в свободной экономической зоне Бетана я приму сам. Это — мое дело. А твое, Эу, — править своим народом. И на твоем месте я бы задумался о том, куда ты его ведешь. И о том, сколько ему на этой дороге осталось.

Эльфийка опустила голову. Разумом она понимала, что призванный герой говорит правильные вещи, но просто взять и отложить традиции мщения тоже было нелегко. Поэтому вместо ответа она просто кивнула, сдерживаясь, чтобы не наговорить глупостей на эмоциях.

— Вот и хорошо. А раз мы друг друга поняли, то давай вернемся к этому разговору позже, когда ты к нему будешь готова. Мне есть что предложить эльфам, но только в том случае, если они отринут эту вендетту. Когда созреешь для продолжения, дай мне знать.

На том они и распрощались.

А на следующий день попаданец уже сидел в кабинете главы торговой гильдии Итании, и принимал старую знакомую. Которая, естественно, в человеческом виде его не узнала.

Он не ошибся, предположив, что выкупать своего собрата прибудет именно мистресс Цалиш Халио. Когда они с ней путешествовали по Темным землям, архитектораша обмолвилась, что является главой общины дроу, и в ее обязанности входит, в числе прочего, и вызволение из проблем соотечественников. Единственное, что она могла послать кого-то рангом пониже, а не являться сама. Но на этот случай он отдал подчиненным в Свободном исчерпывающие инструкции — настаивать на прибытии кого-то «поважнее, чем обычный купец». А до тех пор — играть в бюрократию по полной программе.

— Приветствую вас, император! — темная эльфийка склонилась в глубоком поклоне, да еще проделала это так, что ее тяжелая грудь едва не вывалилась из декольте. На Влада даже воспоминания нахлынули. — Это большая честь для меня, что вы лично занимаетесь данным вопросом.

Если она и была удивлена, что разбирать последствия банальной драки в пограничном городе приехал целый император, то виду не подала. Вела себя так, словно это было обычным делом.

— Привет, Цалиш, — усмехнулся Влад, призывая Темное обличье, и представая перед дроу в облике того самого орка, который когда-то спас ее из плена. — Как поживаешь?