Каждый из пяти получившихся в результате этого деления участков города походил на кусок пирога, который практически любая хозяйка будет резать именно так — от центра. И сокращал возможное плутание по кварталам в поисках нужных товаров или покупателей во много раз. По крайней мере, Урхний Лаф, который помотался по всем Темным землям, а также королевствам людей, с удовлетворением отметил эту грамотную планировку.

Кварталы имели свою специализацию. В одном «куске пирога» торговали преимущественно продуктами питания — от зерна из самых разных стран до знаменитого на весь континент итанийского бренди. В другом продавали руду, как здешнюю, так и привозную. Третий был отведен под торговлю животными — дикими и домашними. В четвертом расположились кузнецы, причем многие имели даже собственное производство, правда, за чертой города. А в пятом предлагались магические услуги, книги и артефакты.

Но самое главное — стены. Обычная деталь любого города, что в человеческих землях, что во владениях Короля Бифрона. Так вот, их тут не было. Въезды были. На двух из них — со стороны Бетана и Темных земель — стояли обычные дорожные посты, отмечавшие количество въехавших и выехавших торговцев, но не взимающие при этом пошлин. А стен не было. Только таблички с названием: «Добро пожаловать в город Свободный, территорию без налогов и сборов».

— Занятно, — поделился этим наблюдением Урхний Лаф со своим спутником, сетаном по имени Кренос.

В отличие от него, тот и правда был настоящим торговцем и не имел, подобно дроу, дополнительных заданий. И в самом деле ехал продавать свои товары — как ему удалось узнать, люди здесь с удовольствием и по очень хорошим ценам скупали предметы предыдущей эпохи, особенно книги. А в Темных землях этого добра осталось немало.

— Да, я тоже не ожидал увидеть здесь такое бурное развитие. — отозвался Кренос. — Представлял несколько палаток, грязь и вонищу…

— Я про стены, — чуточку раздраженный непонятливостью собеседника, пояснил Урхний. — Где ты видел город без стен?

— Теперь, когда ты сказал… Если подумать, это действительно странно. Мира между нашими странами нет. Послушай, быть может, таким образом они демонстрируют открытость для торговли?

«В нашем мире нужно демонстрировать острые зубы и крепкие мечи!» — хмыкнул про себя шпион. А вслух добавил:

— И что они будут делать с этой открытостью, когда Король решит объявить новое вторжение?

— Бросят всё и сбегут, — пожал плечами сетан. Он, в отличие от дроу, смотрел на ситуацию с совершенно иной стороны. — Обрати внимание, качественные строительные материалы применяются только в создании дорог, а вот здания все сплошь из дерева. Причем даже не вылежавшегося. Через пару лет его начнет вести, и придется делать ремонт. Уж ты мне поверь, я лесом лет шесть торговал!

«Вот поэтому я и напросился с тобой в поездку! — довольно отметил Лаф. — Ты умеешь замечать то, на что я даже внимания не обращу. Значит, строительство из дешевого сырья, которое не жалко бросить. Что ж, это объясняет отсутствие стен. Особенно когда в небе висят корабли разведчики. Местные вполне могут сбежать и даже скарб свой собрать перед этим».

Вот только, что это должно означать — ту самую открытость, про которую говорил его спутник, или хорошо замаскированную ловушку — на этот вопрос дроу ответить не мог. Пока. Но собирался выяснить.

Вообще, строго говоря, Урхний Лаф не был сторонником войны с людьми. Он даже не работал на Короля или его Совет. Его нанимателем была мистресс Халио, глава общины дроу из Редоса. Узнав, что человеческий правитель и по совместительству призванный герой по имени Влад Келлер устраивает на землях опаленного войной Бетана свободную экономическую зону, она страшно заинтересовалась и велела выяснить, что на самом деле там происходит.

«Если торговля, — сказала она, — то выясни, что там можно купить и продать. По своим каналам я слыхала, что один из членов королевского совета планирует вкладывать в это направление деньги, но хотелось бы знать больше, прежде чем тратить свои. Знаешь, как это бывает — кто первый подсуетиться, тот самое вкусное и заберет».

«А если уловка?» — уточнил Урхний.

«Тогда узнай, в чем она заключается. Мне плевать, если кто-то из знати влезет в это и погорит, но ведь и на этом можно заработать, верно?»

Мистресс Халио, как знал шпион, в миру была известна как архитектор и глава общины дроу. Должность больше общественная — много работы и уважения, но куда больше проблем и денег. Мало кто знал, что кроме этого, она входила в состав Комитета Лозы — столичной организации, скорее даже тайной политической партии, которая в противовес Королевскому Совету, выступала за мир на границах. Не с людьми — разумные в Комитете были достаточно опытны, а потому понимали, что это вряд ли возможно. Скорее, за политику изоляционизма — темные расы не трогают людей, а те не лезут на Север. И всем хорошо. Если при этом можно еще и осторожно торговать, так и вообще замечательно!

К тому же, Комитет был недоволен усилением роли Совета при Короле. И считал, что тот, втайне от Бифрона, который, судя по всему уже утратил интерес к свой стране, толкают Темный Союз к новой войне. Не учтя никаких уроков даже из поражения этого года!

«А ведь если люди научатся массово производить воздушные корабли, это уже они будут вторгаться в наши земли, а не наоборот! — на прощание сказала ему мистресс Халио. — Внимательно смотри по сторонам, Одноухий Лаф. Вполне возможно, что неподалеку от этого их торгового городка имеется и военная база, с которой они начнут вторжение!»