– Не смотри так, – фыркнула подруга. – Я согласилась на уговоры бабушки только потому, что сегодня Новый год.

Я вопросительно вскинула бровь и мило улыбнулась.

– Ну-ну…

– Я просто решила с ним немного пообщаться, Агата, не более… Если он мне все же понравится, то я тебе об этом скажу, – объявила Элиза.

У нас почти не было друг от друга тайн. Мы дружили с Элизой с самого детства.

Я помню, как новость о том, что к владелице пекарни приехала жить внучка, быстро разлетелась по всей округе. Поговаривали, что мать Элизы вышла замуж во второй раз и не хотела тянуть свою «прошлую жизнь» за собой. А отец девочки давно пропал без вести. Поэтому на воспитание ее взяла сеньора Рос – родная бабушка. Милая, розовощекая женщина с вечной широкой улыбкой и добрыми карими глазами.

Я до сих пор не понимала, как мы с Элизой подружились, и ещё больше удивлялась тому, что наша дружба длится уже больше двадцати лет.

Мы с Элизой всегда были очень разными.

В детстве она носила пышные бантики и красивые платьица с кружевными оборочками, я – штанишки и рубашку. Ведь все мои юбки обычно рвались о какой-нибудь забор, ветку дерева, или находился «внезапный» гвоздь. Мама махнула на это рукой и, в целях моей же безопасности, позволила мне носить мальчишескую одежду.

Элизу обижали за мягкий характер, а я наставляла обидчикам синяки, защищая свою маленькую подругу. Она любила играть в куклы, а я – доводить сеньора Бьюри, нашего вечно пьяного сапожника. Мой лексикон в такие моменты пополнялся новыми интересными словечками, которыми я спешила «по секрету» поделиться с Элизой.

Ей нравились спокойные мужчины, мне – интересные. Она стала учительницей, я – журналисткой.

Несмотря на нашу непохожесть, у меня не было человека дороже, чем она.

И, к слову, в одном наши вкусы все же сходились. Мы обе совсем не стремились влиться в «идеальное» светское общество.

– Так что, давай, иди к своему жениху, подруга, – Элиза подобралась ко мне ближе и поправила несколько прядей в прическе. – Тем более ты сама говорила, что у тебя намечается расследование.

– Точно! – спохватилась я и бросилась к шкафу. – Кража!

Ещё в обед Нэйтан прислал мне новое зимнее пальто, а вместе с ним записку, в которой сообщил о произошедшем в музее и заявил, что мы должны проверить мою «предполагаемую» версию. А также предупредил, что не сможет заехать сам, но к десяти вечера отправит за мной экипаж.

Через двадцать минут я стояла при полном параде и с некой растерянностью разглядывала свое отражение.

Платье действительно было великолепным. Глубокий вырез обнажал шею и грудь, привлекая внимание к точеным линиям ключиц. Талия, благодаря длинной юбке в виде колокола, казалась гораздо тоньше.

Меня никогда не прельщали модные наряды и другие светские штучки, как многих дам. И сейчас я была больше растеряна не из-за красоты платья, а из-за того, как странно в нём выгляжу.

Я казалась себе какой-то слишком хрупкой и изящной. Не той Агатой, которой являлась. Но той, которую так хотела видеть мама.

– Какая ты красивая! – Элиза с восторгом смотрела на мой золотистый наряд. – Как принцесса!

– Угу, – протянула тихо и спрятала в дамскую сумочку уже привычные блокнот и ручку.

– А ты не думала попробовать с Нэйтом по-настоящему? – вдруг выпалила подруга. – Видно же, что вы друг другу нравитесь.

– Не говори ерунды.

– Но почему? Ты свободная, одинокая женщина. В конце концов, ты сама мне как-то говорила, что заведешь себе любовника и наконец-то узнаешь, что значит «испытать неземное блаженство».

Я бросила на Элизу удивленный взгляд и звонко рассмеялась.

– Вообще-то я шутила!

Несколько месяцев назад, когда я писала статью про бордель, я стала свидетельницей одного очень интересного разговора между работавшими там женщинами. Они обсуждали клиентов и «их умения». Рассказывали о безумном удовольствии, которое они испытали или, наоборот, не испытали с клиентом. Говорили о дрожи в теле, о сполохах под закрытыми веками, о потере реальности от нахлынувшего экстаза.

В этот момент я поняла, что Энди Грин был не только плохим мужем, но и отвратительным любовником. Ведь все, что я когда-либо испытывала в супружеской постели – это желание, чтобы все поскорее закончилось.

До недавнего времени я искренне считала, что все женщины испытывают то же самое. Просто терпят и делают вид, что им нравится.

А оказалось, вот оно как…

Два месяца назад я шла за обычной статьей, а получила хороший урок и пищу для размышлений.

Я, конечно же, поделилась такой важной информацией и с Элизой, чтобы уберечь ее от моей ошибки.

– А вдруг Нэйт и есть твой принц? – продолжала настаивать подруга.

Моя улыбка стала ещё шире.

– Тот, который обычно в сказках спасает принцессу от дракона?