– Больше той, что уже есть, точно не упадет, – буркнул брат императора.

– Либо жена, либо мы уходим!

– А моим мнением никто не хочет поинтересоваться? – Эта реплика повисла в воздухе, привлекая всеобщее внимание.

Судя по скептическим взглядам – нет, не хотели. Они вообще забыли о предмете спора и теперь были крайне удивлены моим присутствием.

– А что там с вашим мнением, леди? – вкрадчиво спросил его темнейшество, старательно пряча наглую улыбку.

– Ведьма! – надменно поправила его, не испытывая никакого трепета перед мужчиной.

Мужчина же! А мы, ведьмы, гордые и перед ними не склоняемся. И не лебезим. И замуж не выходим – это все равно, что признать их силу.

– И да, я отказываюсь замуж. Меня весь ковен засмеет, если узнает!

– Пока что ковен пытается вас убить, – напомнил император, заставляя поморщиться.

– Как будто в первый раз. Вернусь домой, решу вопросы с зачинщиками, и все придет в норму.

– То есть вас не смущает статус любовницы?

– Почему все всегда сводится к интиму? – возмутилась я, заставляя собравшихся закашляться. – Дайте мне артефакт, меняющий внешность. Пусть скажет, что я дальняя родственница. Или военный трофей. Да кто угодно!

– Артефакт вам нельзя, пока магия полностью не восстановится. А кто угодно не сможет спокойно жить в замке. Либо жена, либо фаворитка.

– Чувствуется в этом некий шовинизм, – протянула насмешливо, оглядывая собравшихся. – Значит, буду любовницей.

– Веля! – возмутился брат.

– И в род я не вернусь. Не для того его покидала, чтобы столько лет спустя опозорить!

– Хоть у кого-то в этой семье есть мозг, – негромко произнес лорд Бройд, но я его услышала и ласково улыбнулась.

– А вы бы лучше помолчали. Бесите жутко, и я на волоске от легкого, но очень неприятного проклятия!

– Покушение на лорда… – начал было советник, но его прервал Володар Великий.

– Лорд Трен, вы слышали все пожелания. Что думаете?

– Брат, серьезно? – снова не утерпел лорд Бройд. – Ты собираешься подсунуть в одну из самых знатных семей порченую кровь?

– Следи за языком! – вспылил Октавий и дернулся, чтобы совсем неаристократично броситься на моего обидчика с кулаками.

– Для советника по внешним делам ты сегодня чрезмерно эмоционален, брат, – насмешливо произнес Володар. – Что предлагаешь?

– Отдать девку ведьмам, и пусть сами разбираются!

– Поддерживаю! – энергично закивала я.

Еще посмотрим, кто с кем разберется. Заговорщицы, объявившие меня предательницей, еще пожалеют об этом!

– Кажется, мои слова про ее уникальность и пользу ты благополучно пропустил, – хмыкнул император.

– Повелитель, нам не стоит связываться с ведьмами. Да, они малочисленны, но коварны. А их союз с теневиками…

– О нет, лорд Бройд, речь не идет ни о каком союзе, – наконец вступил в диалог лорд Трен, и его бархатный голос приятными мурашками скользнул по позвоночнику. – Ведьмы присягнули на верность теневому князю, который долгое время уничтожал магов света – единственных магов, способных противостоять его тварям. Требование выдать леди Велимиру – попытка замести следы. Новая верховная ведьма осведомлена, какими знаниями обладает сбежавшая ведьмочка, и боится. Ведь если леди удастся снять проклятие с магов света, мы сможем дать отпор теневикам. А если об этом станет известно теневому князю, он сотрет с лица земли разочаровавших его подданных. Леди Велимира – наш главный козырь и дар, который поможет выиграть войну. Так что, отвечая на ваш вопрос – я согласен взять эту женщину в жены.

– Нет! – буквально прошипела я, недовольно глядя на новоиспеченного жениха.

Наши глаза встретились. Его – темные, как сама тьма, с яркими искрами вернувшейся магии – напоминали полотно звездного неба, завораживая красотой и необычностью. Но все очарование рушилось под давлением отвратительного характера. Я знала, почему он решил взять меня в жены. У нас имелась маленькая тайна. Я собиралась хранить все в секрете, но лорд Трен не поверил честному слову ведьмы и решил взять ситуацию в наглые руки.

– Простите, леди Велимира, но ваше мнение не учитывается. Ради своей же безопасности вы примете предложение лорда Трена.

– Это произвол! Я буду жаловаться императору!

Император не ответил. Отвернулся, но я успела заметить легкую улыбку. Здесь и сейчас плелись новые заговоры и интриги. Но, кажется, я единственная абсолютно не понимала, что происходит.

Ладно…

Я ведь уже говорила, что изощрена и злопамятна?

Они еще пожалеют, что не стали считаться с моим мнением.