Защита лопнула.

Осыпалась остаточной энергией. Отдачей ударила по напряженным пальцам. Все, дальше маги сами.

Ведьмы устало выдохнули и уступили место второй группе. Теперь мы работали не на защиту, а на нападение. Пришло время нашей природной магии. Новые волны чар, и искореженные чуждой силой деревья восстали. Заскрипели корнями, зашелестели ветвями и двинулись в гущу сражения.

От напряжения тряслись руки. Я отдала все, что могла. Кто-то из сестер влил в меня восстанавливающее зелье. Другие укутали в плед и утащили к огню, намекая: «Все, Верховная! Поигралась и хватит».

Я не возражала. В данный момент от меня действительно мало толка. Следующее заклинание творила третья сотня. На битву пришли все, кто прошел инициацию и вторую ступень посвящения. Первая ступень тоже рвалась, но я шикнула на них и оставила в замке, под присмотром самых старших. Эти тоже порывались отправиться в последний путь на поле брани, но я психанула и запретила. Рано им еще к Темнейшей Матери! Пусть передают знания и умения молодняку.

Пять дней.

Именно столько армии потребовалось, чтобы добраться до замка теневого князя, существенно проредить количество теневиков и создать вокруг оплота скверны светлый купол. Все были измотаны, но счастливы.

– Верховная, командир Трен зовет вас, – произнес один из магов империи, с почтением протягивая мне артефакт.

Раздавив его, я перенеслась прямиком к мужу. Миг глаза в глаза, и я бросилась в его объятия, чтобы как можно крепче прижать к себе. Как же я переживала! Молилась Темнейшей Матери и всем известным богам. Вздрагивала от донесений о потерях. Держалась из последних сил, чтобы не переместиться к нему раньше.

– Справились, – выдохнула устало.

– Почти справились, – поправил Эритан, целуя в макушку. – Теперь нам нужно попасть в замок, и без твоей помощи не обойтись. Маги говорят, что здесь ведьмовские чары.

Развернувшись в теплых объятиях, я посмотрела на черную громадину. Когда-то это был величественный замок, но время и чужеродная магия оказались беспощадны. Северная часть обрушилась, оставив от себя неровные пики развалин. Южная зияла темными провалами окон с мельтешением фосфоресцирующих теней.

Единственный проход опутывала кровавая паутина. Прощальный подарок от ведьм-отступниц. Одна я не справлюсь.

– Мне нужны Леся, Виолета, Катрина и Виктория.

Приказ исполнили мгновенно. Появившиеся ведьмы-карательницы, специализирующиеся на уничтожении отступниц, окинули плетение хмурыми взглядами и принялись за дело. Начерченная на земле пентаграмма. По ведьме в каждом луче. Энергетический удар по чужому заклинанию.

В момент, когда кровавая магия вспыхнула, стало понятно, что она закрывала не только вход. Оплетала весь замок, защищая его хозяина от врагов хитрыми и жуткими ловушками. От истраченного количества сил я пошатнулась, но подоспевший супруг удержал. Другим девушкам помогли проворные драконы, чем вызвали ехидную улыбку. Зря они связываются с карательницами! Но пусть развлекаются, если так хочется.

Замок оказался пуст. Если не считать нескольких десятков теневиков, уничтоженных Эританом. В остальном же – ни князя, ни его пособников. Это огорчало. Значит, они успели покинуть оплот скверны до возведения купола.

– Что нам теперь делать? – спросила я хмуро, когда командиры собрались для совещания.

– Продолжим поиски, – ответил Володар Великий. – Здесь должны быть следы князя.

– Разве он опасен без доступа к теневой магии? – задумчиво протянул Мудрейший.

– Неважно. Я не хочу рисковать. Кто знает, какими знаниями он обладает? И что придумает еще, чтобы вернуть свое.

– Согласен, однако…

Договорить дракону не дали. В помещение влетел сильф и с поклоном обратился ко мне:

– Верховная, мы обнаружили ведьму!

Дарина… Девочка, ставшая разменной монетой в чужих играх. Ключ, о котором шептала Темнейшая Мать. Ведьмочку нашли в энергетическом коконе. Она парила в странной светящейся субстанции, пребывая то ли во сне, то ли в забытье. Разрушить барьер и добраться до нее получилось далеко не с первого раза.

Когда магам все же удалось распутать чужое замороченное плетение, произошел сильнейший выброс энергии, чуть не уничтоживший световой щит над замком. Пока мы приходили в себя, очнувшийся Дарин поспешил к ведьмочке, чтобы проверить ее состояние. Что-то крикнул, но я не расслышала из-за звона в ушах. Попыталась подойти к ним, но не успела.

Стоило дракону прикоснуться к Дарине, случилась новая вспышка. Когда магический фон чуть успокоился, а тошнота от перепада заклинаний отпустила, я приблизилась к бессознательной ведьмочке. Она лежала на полу бледная, осунувшаяся, но живая.

Опустившись на колени, взяла девочку за руку и попыталась поделиться своей энергией, но… Резерв оказался полон!

– В чем дело? – уточнил Дарин, все это время сидевший рядом с ней.

– Я видела ее темницу. Энергетический каркас отсекал природные потоки магии. С учетом этого ее внутренний резерв должен был опустеть. Однако магия при ней. И набита под завязку.