Эти ребята знали. Видимо, поугорали с нашей радости от победы всего лишь в первом раунде.

— Регламент… — прошептал Ринтаро, а его взгляд медленно перевёлся на старосту, которая стояла в стороне и делала вид, что ничего не происходит.

— Э-э… — нервно протянула Ая-сан, замечая взгляд Ринтаро. — Вы это… выдыхайте, команда, всё в порядке.

— В порядке?! — прошипел Ринтаро, как будто его ударили по больному месту. — То есть ты ЗАБЫЛА сказать, что игра до двух побед?!

— Могли бы сами прочитать регламент, — пробормотала она, глядя куда-то в пол.

— Мы даже не знали, что он существует! — возмутилась Мияко.

Такеши снова упал на пол, раскинув руки и глядя в потолок.

— Всё, я мёртв. Выносите меня вперёд ногами.

— Спокойно, — подал голос Акира, который, как всегда, старался выглядеть голосом разума. — Давайте успокоимся и просто выиграем ещё раз.

— «Просто»? — повторила Акане, разминая плечи. — Ты уверен, что слово «просто» подходит? Посмотри на них.

Мы все повернулись к Карагиши. Те уже стояли у своей линии старта — сильные, сосредоточенные и явно с новыми силами. «Гигант» в центре их команды ухмыльнулся и что-то сказал своему товарищу, кивая в нашу сторону.

— Они даже не вспотели, — тихо добавила Сачико, которая выглядела так, будто ей сейчас понадобятся кислородные баллоны.

Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце.

— Акира прав, — наконец сказал я, бросая взгляд на нашу команду. — Мы уже сделали это один раз. Значит, сможем ещё раз.

— И зачем ты это сказал? — простонал Такеши, сидя на полу. — Теперь я вообще не чувствую ног.

— Ты их и раньше не чувствовал, так что вставай.

Ринтаро хлопнул в ладоши, пытаясь вернуть общий настрой:

— Ладно, минута закончится через десять секунд! Все готовы?

— Нет, — отозвалась Мияко.

— Ну и прекрасно, — подхватил он. — Вперёд, герои дня. Второй раунд ждёт!

Судья поднял руку, а шум в зале вновь начал нарастать. Карагиши уже схватились за канат, их лица теперь были ещё более жуткими.

Я взялся за канат, пальцы впились в грубую поверхность.

Ну что ж. Второй раунд. Если уж и падать, то с боем.

— Готовы?! — снова прокричал судья. — Внимание!!!

Канат натянулся. Все мышцы в теле тоже, как стальные тросы, готовые к схватке.

— Начали!

Свисток разрезал воздух, второй раунд!

Канат дёрнулся так резко, будто кто-то с той стороны привязал его к машине. Я вцепился в него изо всех сил, мышцы рук тут же ожгло огнём, но соперники из Карагиши даже не дрогнули.

— Тянем! — прокричал Ринтаро, задавая темп, но в этот раз его голос звучал как-то отчаянно.

Я упёр ноги в пол и рванул назад. Канат слегка поддался, но тут же дёрнулся обратно — на этот раз куда мощнее.

— Они что, стали сильнее?! — истерично выпалил Такеши.

— Нет, это мы стали слабее! — простонала Мисаки, её лицо уже раскраснелось от напряжения.

Соперники из Карагиши работали идеально. Синхронно, как по книжке. Казалось, что они не просто тянут канат, а воплощают какую-то древнюю тактику перетягивания, передаваемую из поколения в поколение.

— Держим! — рявкнул я, вцепляясь в канат так, что пальцы начало сводить судорогой. — Не сдаёмся!

— Я… не могу… — прохрипела Сачико, явно уже теряя силы.

— А ну стоять! — огрызнулась Мияко, но даже её боевой настрой теперь не мог компенсировать наше общее состояние.

Карагиши сделали мощный рывок, и канат дёрнулся на добрых полметра. Я почувствовал, как ноги заскользили по полу.

— Чёрт… — и прошептал сквозь зубы, напрягая всё тело, но это было бесполезно.

— Они нас тащат! — выкрикнул Акира, и в его голосе было больше удивления, чем паники.

— Ещё раз! Ещё! — попытался подбодрить Ринтаро, но его голос уже почти утонул в гуле зала.

— РАЗ! РАЗ! РАЗ! — кричали соперники, их темп был как барабанный бой — чёткий, ритмичный, неумолимый.

Мы пытались сопротивляться, но наши движения стали сбитыми, силы истощались, а пальцы отказывались слушаться.

— Ямагути, они нас дёрнут сейчас! — выкрикнула Мияко, оглянувшись через плечо.

— Вижу! — рявкнул я, но и сам понимал, что это конец.

Последний рывок соперников был таким мощным, что мы все разом потеряли равновесие. Сачико завалилась вперёд, Мияко рухнула на колени, а меня самого протащило на пол вместе с канатом.

Свисток судьи прозвучал резко и беспощадно: