— Думаешь, доберутся сюда к ночи? — нахмурился Ли Су.

— А то! Ветер несёт их прямо на хребет.

Киру образ долины, с её болотами, рытвинами и серым небом, показался зловещим, словно она прогоняла незваных гостей и предупреждала о предстоящей опасности. А может, просто мысли о здешних каннибалах не давали имитатору покоя.

Отряд шёл несколько часов без отдыха, разбавляя прогулку лишь отрывистыми, будничными фразами. К моменту, когда солнце поровнялось с верхушками сосен, Кир увидел первое небольшое поселение к югу от седловины. Квадратные каменные домики, похожие на редкие зубы старого крестьянина, торчали из твёрдой земли неровным полукругом.

— Они могут нас видеть? — настороженно спросил Кир, различив одинокий огонёк, блуждающий в сумерках от жилища к жилищу.

— Пока нет, но мы обойдём их с юго-запада. Поищем в долине пещеру, там и костёр разведём.

Кир бросил взгляд на тёмный горизонт по правую руку.

— Долго придётся идти. Да ещё и по темноте.

— А кто сказал, что путь будет простым, пивовар, — возмутился Ли Су. — Земли, вроде этих, лучше миновать быстро. Оглянуться не успеешь, как закончатся еда и питьё. Нам нужны нейтральные поселения, а до них пара дней пути.

Кир пошевелил гудящими пальцами ног, утопленными в походные коричневые сапоги, прикинув, сколько ещё выдержит, прежде чем его придётся тащить волоком.

Ночь надвигалась стремительно, как и тучи с запада. Набирающий силу дождь застал группу на подходе к подошве крайней горы из цепи, тянущейся вдоль долины по левой стороне. Агнар взобрался на пологий склон в полнейшей темноте и уже оттуда побрёл к замеченной ещё при свете дня небольшой выемке, образующей неглубокую пещеру.

Внутри было сыро и неприятно, пахло плесенью. Предусмотрительный Камо, прежде чем небеса потемнели, подобрал на склоне с десяток сухих веток, которые пригодились для разведения костра. Он же быстро подвесил алюминиевый котелок, налил внутрь воды из походной фляги, вытащил несколько морковок и клубней картофеля, ломтики сушёного мяса и всё смачно приправил солью из резной зелёной коробочки. Остальные путники участие в готовке не принимали.

— Получается, Камо у вас вроде полевого повара? — поинтересовался Кир, внимательно следя за действиями здоровяка.

— Так и есть, — отозвался Зубери. — Единственные вещи, которые занимают брата в этом мире — это готовка и игра на калимбе.

В ответ Камо улыбнулся, но как-то грустно и безжизненно, что не ускользнуло от наблюдательного Кира. Спрашивать же о молчаливости одного из братьев в присутствии его самого, имитатор так и не решился, полагая, что для столь личных бесед они слишком плохо знают друг друга. В одном Кир был уверен — теперь он умеет делать походную похлёбку.

Разлив варево по лёгким глиняным чашкам, отряд сгрудился у огня. Тёплый бульон приятно согревал горло, а похрустывающее пламя костра, посылало жаркие волны, которые постепенно испаряли влагу с плащей и штанов.

Дождь лил не прекращаясь, наводняя долину и навевая путникам долгожданный сон. Агнар вызвался караулить первым. Укутавшись в плащ и подперев спину рюкзаком, он сел у стены около входа. Остальные устроились вокруг догорающего костра и быстро уснули.

Кира разбудил взволнованный шёпот и шорканье ног по золе. Когда он открыл глаза, то увидел Марию, затаптывающую ещё светящиеся в темноте угольки. Заметив его удивлённый взгляд, девушка лишь приставила палец к губам. Теперь Кир услышал новый звук — глухой и отрывистый. Топот конских копыт.

Тихо встав, чтобы не разбудить здоровяков, Кир подкрался к Агнару и Ли Су, внимательно высматривающих что-то в ночи.

— Далуанские сборщики податей, — шепнул Агнар, предупреждая вопрос.

— Я не согласен, — тут же добавил Ли Су, — в такое время им здесь нечего делать.

— По-твоему, эти пришли по нашу душу?

— Возможно, мы же не знаем, что стряслось с машинами, и успел ли кто-нибудь из людей Гудреда так же, как и мы, пересечь границу.

Накрыв голову капюшоном, Агнар осторожно выглянул из укрытия, а когда вернулся, то заключил:

— К границе направились.

— Значит, точно за нами.

— Да, непросто нам придётся, если они распространят весть о беглых лиенмоуцах.

— А как они узнают? — Ли отполз в сторону, возвращаясь к остаткам костра.

— Как только услышат наш говор, сразу заподозрят.

— Пусть диалог Мария ведёт, у неё родственники здесь.

Мария пожала плечами:

— Я давно уже не говорила с далуанским акцентом.

— Я могу, — неожиданно для себя выпалил Кир. — Мне бы только один раз послушать кого-то из местных.

— А ведь и правда, — всё так же шёпотом усмехнулся Агнар. — А нам нужно разучить мелодию, чтобы сойти за далуанских странствующих музыкантов.

— Но это только в том случае, если ещё одна из машин прорвалась на эту сторону, — заметил Ли Су. — Если же нет, то Камо и Зубери нас точно выдадут. В бою они незаменимы, но вот в конспирации…

— Нам главное добраться до пригорода Синего, там мы временно разделимся с Киром. Сами будем прятаться и выжидать нужного момента.

Слова Агнара встревожили имитатора: на чужбине он никогда не был, что делать в лекарском центре тем более не знал. Но вспомнив про дневник Джулия, Кир решил, что попытается понять свой дар до того, как проберётся к Синему городу.