Дальнейшая трапеза прошла без сюрпризов, только вот официант стал улыбчивее и учтивее, чем прежде.

Ближе к Маои Одд загнал скакуна до смерти. Бросив бездыханное тело в канаве около небольшой бедняцкой деревушки, он побрёл к городу пешим ходом. Понимая, что серьёзно отстал от Агнара, он собирался сразу направиться в сторону железнодорожной станции, однако пришедшая в голову идея опросить местных попрошаек по пути к паровозу, показалась неплохой.

Одд размышлял на ходу, строил догадки и предположения, по каким улицам могли пройти беглецы. Но всё сводилось к одному — в Маои слишком людно и суетно. Множество улиц переплетаются между собой, образуя проулки и закутки. Отыскать в каменном лабиринте группку из шести человек не просто. Даже темнокожими братьями здесь никого не удивить — вон сколько их бродит по рынку и проспекту.

Одд бегло осматривал входы и выходы из торговых лавок, заглядывал в глаза охранников и швейцаров, равнодушно взирающих на шумные толпы, подмигивал продажным женщинам, скрывающимся в тени навесов. И вот его взгляд упал на подозрительного типа с перевязанной рукой. Тот внимательно следил за воротами и что-то подмечал про себя. Только идиот не узнал бы в бродяге мошенника, выискивающего жертву. Такие точно не пропустят интересных незнакомцев.

Одд осторожно, чтобы не спугнуть, почти бесшумно подошёл к мужчине и встал рядом, как ни в чём не бывало.

— Как оно? — в нужной манере спросил он.

Мошенник встрепенулся: редко к нем подкрадывались так незаметно.

— Чего тебе? — грубо отозвался он.

— Дело есть. Ищу кое-кого. Скажешь, что знаешь — дам сотню марок.

Глаза мужчины алчно заблестели, но настороженность никуда не ушла.

— И кто тебе нужен?

— В город должна была зайти группа туристов, среди них два крупных темнокожих парня на одно лицо.

Мужчина задумался лишь на секунду, а потом, будто от страха, его тело пробила мелкая дрожь.

— Не знаю таких, — не разжимая зубов, процедил он.

Одд хитро улыбнулся — он всегда знал, когда ему врут.

— А мне кажется, что знаешь. Давай, расскажи старику всё. Могу ведь и двести марок дать. А? Как тебе?

— Хоть пятьсот дай, но я таких не видел.

Мужик отвернулся и даже немного отодвинулся. Со стороны станции прозвучал раскатистый гудок паровоза, как напоминание Одду, что нужно спешить.

— Слушай ты, — тон помощника капитана изменился, теперь он говорил сурово, нетерпеливо, — если сейчас же не скажешь мне, где ты видел этих людей, я выпущу тебе кишки.

Как доказательство, Одд ткнул мошенника коротким кинжалом в бок так, чтобы окружающие не увидели агрессивного жеста.

Глаза мужчины сузились, рябое лицо вспыхнуло. Он резко отскочил от Одда и свистнул, заложив пару пальцев в рот. На своеобразный зов из проулка в стороне выскочили ещё трое.

— Что ты там говорил про кишки? — ухмыльнулся мошенник.

Но Одд не испугался, а, наоборот, повеселел.

— Вот, значит, как делаются дела в Маои, — тихо произнёс он. — Ну что ж, я не против потолковать иначе, только выберем не такое людное место.

***

С упоением Кир рассматривал новый лук, купленный в лавке перед выходом из Маои. Пусть выполнили его из простых материалов и у идущего в довесок колчана отходил плохо пришитый ремень — но это было первое настоящее оружие Кира.

«Теперь не так бесполезен, как прежде», — подумал имитатор с улыбкой.

— Если будешь стрелять так же хорошо, как Мария, наши шансы дойти до Синего города целыми и невредимыми удвоятся, — одобрительно заметил Агнар, словно прочитав мысли спутника. — И да, хорошо же ты поработал в той забегаловке.

— Спасибо, — просиял Кир. — Всегда рад помочь.

— Как пальцы?

— Отлично.

— Вот и славно.

Агнар кивнул и, обогнув братьев, ускорился. Новая тропа вела их к очередному препятствию Далу — Великим чаозийским болотам. Согласно карте, этот путь являлся самым коротким, но, как полагал Агнар, и самым опасным. Риск был оправдан, ведь если они не уложатся в обозначенный Романом срок, империя лишится наследника и попадёт в руки злейшего врага. А ещё Агнар верил в сообразительность, выносливость и исполнительность собственных людей. Он ни секунды не сомневался, что им удастся преодолеть болота без лишних потерь.

Вечерело. Солнце алой лентой заняло горизонт, предвещая ветреную погоду на завтра. Агнар не планировал останавливаться, поскольку на открытой местности даже ночью опасности не ждал. Главная дорога и отходящие от неё тропы лежали, как на ладони. Горная цепь осталась далеко позади, а до следующей нужно было шагать несколько дней.

Лошадей Агнар продал на рынке, поскольку на болотах они стали бы обузой. Вырученных денег хватило и на травы, и на сухое мясо, и на новые обмотки для ног, предостерегающие от кровавых мозолей.