Сифу рассмеялся — громко, с издёвкой, пока не почувствовал капельку и на своём лице, которую тут же потрудился убрать пальцем и попробовать на вкус.

— Что за мерзость ты приволок? Хорошо, что я это разбил. Отвратительный вкус.

Кир пятился, увлекая Мэя за собой:

— Ну и сволочь же ты, Сифу, пойду, сообщу учителю, что ты испачкал кабинет.

— Это же твоё вино, — по-прежнему насмешливо отозвался Сифу.

— Нас двое, а ты один. Скажем, что ты его сам приволок и разбил.

— Да что значит ваше слово против моего?!

— Не думаю, что учителю будет дело до формальностей, — Кир и Мэй оказались практически возле двери. — Давай-давай. Если уж на то пошло, накажут нас троих, отстранят от занятий, твоему отцу придётся вмешаться. Ты этого хочешь?

Сифу не был намерен и пальцем пошевелить, он развернулся, направившись к выходу, но в последний момент Кир протолкнул Мэя в коридор, выпрыгнул следом и закрыл дверь.

— Мэй! Тащи тумбу! И швабру прихвати! — крикнул он.

Но парень ошеломлённо глядел на сыплющуюся из-под притолоки крошку, пока Сифу бился в крепкое дерево и гневно звал стражу Центра.

— Давай же!

Не без труда Киру удалось заблокировать дверь. Хорошо, что в Центре были узкие коридоры.

— А теперь уходим.

— Что случилось? Что не так? Почему мы бежим?

— Я же у тебя спрашивал о чонгуйской заразе, так? — запыхавшись, произнёс Кир.

— Так.

— Внутри бутылки было не вино. Я думал, этот дурак выпьет отраву с дружками вне здания, а он разбил. Зараза сейчас растеклась по паркету, и она довольно живучая. Я должен был изолировать Сифу на время.

Глаза Мэя округлились в ужасе.

— Ох, Кир.

— Знаю-знаю, не лучший план. Просто мы не придумали, как по-другому заставить местных лекарей обучать вас лечению именно этой заразы. Но что теперь делать, ума не приложу?

Кир и Мэй сбежали на первый этаж, там уже собрались студенты, готовые к началу занятий.

— А если Сифу ничего не уберёт? — с сомнением в голосе поинтересовался Мэй.

— Не «если». Убирать он ничего не будет. Слушай, Мэй, — Кир отвёл парня в сторону, — скажешь, что это всё я. Я закрыл его в кабинете и дал вино. Ты был просто свидетелем. Если нужно, я напишу письмо…

— Стой, — Мэй замотал головой, словно перечёркивая сказанное, — это неважно, но если тебе нужно получить знание, то рекомендую завтра с утра пораньше наведаться к учителю Лаоши. Заставь его показать тебе лечение заразы, хоть угрожай. В противном случае никто не расскажет об этом, даже при угрозе эпидемии. Пойми, руководство Синим городом плевало на местных. Заставь Лаоши помочь тебе, расскажи обо всём. Он хороший мужик, я давно его знаю. Одно время именно он доплачивал за моё обучение, когда цену повысили. Но что самое главное, он знает о заразе, так как входит в двадцатку главных лекарей Далу. Да, возможно, после разговора с ним тебе сразу придётся бежать, но это хоть что-то.

Кир ещё раз поразился самоотверженности парня и ощутил стыд за то, что втянул его в свою игру.

— А теперь, имитатор, иди домой, подготовься на завтра. Моя деревня находится на пересечении рек Ёуи и Чаньи, — Мэй улыбнулся напоследок и что-то грустное, едва уловимое мелькнуло в его глазах, как будто он думал, что они больше не встретятся, как будто жалел, что его роль оказалась такой маленькой. — Пожар! Пожар! — вдруг закричал он. — Покиньте помещение! Пожар!

В Центре образовалась суматоха, ученики с учителями поспешили к выходу, вместе с ними здание покинул и Кир.

***

— Как она? — с тревогой спросил Инг у вестника Согдевана.

Приземистый мужчина с высокомерием окинул согнувшегося над ним капитана. Медленно отложив походные бумаги, вестник усмехнулся.

— Вам не стоит переживать. Госпожа жива и хорошо себя чувствует.

Инг подавил вспыхнувшую злобу, скрыв её за маской просителя.

— Но я бы хотел знать наверняка. Хотя бы письмо, написанное её рукой…

— Капитан Инг, — мужчина встал из-за стола, и в полумраке лагерного шатра его глаза сверкнули недобрым огнём, — я подчиняюсь князю и выполняю только его указания…

— Так и я…

— Не перебивайте. Госпожа пользуется расположением князя, получает все необходимые лечебные процедуры, хорошо питается. От вас лишь требуется верность, расчётливость и результативность. Согласно бумагам, дела идут неплохо. Одд в Синем городе, выслеживает вашего старого друга. Вторую группу тоже отыскали, осталось только схватить их и провести допрос. И всё же, дело движется медленно, а Согдевану нужен результат. По словам перебежчика, на сторону императора перешли несколько знатных семей, а это чревато печальными последствиями.