— Ну, надо кое-куда заскочить. — Барсук Старший снова принялся отряхиваться. — Ненадолго.

— Куда?

— К Стрижу Парикмахеру, — смущённо сказал Барсук. — В «Стригучий лишайник».

— Зачем?!

— Ну, я тут подумал … Я и правда выгляжу неопрятно. Мне нужно привести в порядок шерсть. Барсук Полиции должен вызывать уважение, а если он выглядит неопрятно, это может отразиться на …

— Прости, я немного не понял, — перебил Барсукот. — Ты, Старший Барсук Полиции, мой друг и наставник, сейчас, вот прямо сейчас, когда лысый гад отрезает самой прекрасной кошке на свете хвост по кусочку, когда нельзя терять ни секунды, вот именно сейчас ты решил бросить все важные дела, сходить в салон красоты и привести в порядок свою нечёсаную, свалявшуюся, годами не стриженную и не мытую шерсть?!

— Вызывать уважение окружающих — это тоже важно, — тихо сказал Барсук. — Я быстро. Туда — и сразу обратно. А ты пока как раз успеешь закончить поэму …

— Поэму?!

— То есть я имел в виду ориентировку. Объявишь Землекопа в розыск, тут-то я и вернусь.

— Ты правда думаешь заслужить уважение чистой блестящей шерстью, а, Барсук Старший? — с горечью спросил Барсукот.

— Шерсть — важнее, чем ты думаешь, — сказал Барсук Старший, коротко махнул лапой и потрусил в сторону «Стригучего лишайника».

— Лично я после этого уважать тебя не смогу! — крикнул Барсукот ему вслед. — Понял, Старший? Я потерял к тебе уважение! Какой бы гладкой и распрекрасной ни была твоя шерсть! Как ты можешь думать о шерсти, когда время так дорого?! Как ты можешь! — От возмущения Барсукот даже зафыркал. — Как он может?.. Как он может так со мной поступать?..

Барсукот выцарапал ориентировку на Голого Землекопа на стволе одного дерева, потом другого и третьего. А потом посмотрел на небо и гневно полоснул когтями очередной ствол. Солнце, ещё недавно стоявшее в зените, теперь переместилось в сторону западной оконечности леса и мутно поблёскивало из-за тучи, повисшей над сосновыми макушками. До заката оставалось часа три, не больше. А на закате Маркизе начнут отрезать хвост по кусочку.

— Обнар-р-ружили! Накидку козла обнар-р-ружили! — Полкан, тяжело дыша и ломая ветки, выбрался из зарослей кустарника на поляну к Барсукоту.

— Молодцы! — Барсукот даже подпрыгнул от радости. — Где Землекоп?

— Кто?

— Ну, Голый Землекоп! Лысый урод, на котором была накидка!

— Никак нет! Накидка была не на лысом ур-р-р-роде. Накидка была на дер-р-р-реве!

— На дереве?.. То есть преступник просто оставил накидку, а сам скрылся?

— Так точно! — Полкан завилял хвостом.

Барсукот хотел издать низкий, полный ярости и презрения вопль, но вместо этого тонко и жалобно пискнул.

— Ну уж нет! — разозлился сам на себя Барсукот. — Я не буду тут бродить, царапать стволы, терять время, ждать Барсука Старшего и мяукать, как котёнок, которого вот-вот утопят в тазу. Я возьму свою судьбу в свои лапы. Я спасу прекрасную кошку, даже если это будет стоить мне карьеры в полиции! Я спасу её до заката!

— Ур-ра! — одобрил Полкан. — Помощь свор-р-ры потр-р-ребуется?

— Сам справлюсь, — гордо сказал Барсукот.

Песец обработал укусы экстрактом подорожника, осторожно пригладил шерсть мягкой щёткой и недовольно уставился на своё отражение. Из гостиничного зеркала на него смотрел несчастный, замученный, немного опухший зверь с тусклой грязно-белой шерстью. А ведь ещё совсем недавно он был мордой обложки популярного журнала «Северное сияние». Ещё недавно его шерсть блестела, как чистый снег в морозный день, он был успешен и элегантен, он собирался приобрести чудесную «Муху в янтаре» для украшения гостиной в своём коттедже за полярным кругом … И вот пожалуйста. Он покусан мерзкими лесными пчёлами, он чуть не погиб, на его хвосте остался след от верёвки, его любовь к искусству не удовлетворена, его чуть было не обвинили в краже, его здоровье подорвано, его нервная система расшатана. Всё, прочь, прочь. С него хватит. Прочь из этого леса!

Песец потянулся к полочке с одеколонами. «Альфа-самец», «Пахучая метка», «Моя территория». Чем надушиться в дорогу? Какой аромат выбрать? Пожалуй, «Пахучую метку». Интересные оттенки влажной древесной коры, мускуса и тонкая морская нотка …

В дверь коротко постучали.

— Я же сказал, сегодня мне не нужна уборка! — раздражённо крикнул Песец.

— Это не уборка. — Дверь открылась, и на пороге показался Барсукот с мешком на плече. Он решительно шагнул в номер и чихнул. — Тысяча сычей! Ну и запах!

— Лучший одеколон для самцов. «Пахучая метка», — усмехнулся Песец.

— Оно и чувствуется. Воняет так, как будто кто-то извалялся в тухлой рыбе, а потом пометил весь гостиничный номер от пола до потолка.

— Да, мужественный запах. Так чем я обязан удовольствию видеть вас, Младший Барсук Полиции? — со всей возможной холодностью поинтересовался Песец. — Вы что-то хотели?

— Нет, вы что-то хотели. — Барсукот поставил мешок на пол.

— У вас что, какой-то местный праздник типа Нового года? — Песец брезгливо оглядел мешок. — Пёс Мороз, Пёс Мороз, нам подарочки принёс?