Я знаю, что здесь, в этом эфире между душами, никого нет и быть не может. Оживление, взаимодействие, люди могут быть только внутри пространства души — своей или чьей-то еще. Все понимаю, но… ощущение не исчезает. Наоборот — усиливается.

Интересно, если вдруг случится невозможное и я все-таки найду здесь Торика, как я узнаю, что это он? Не уверена, что смогу его увидеть или как-то ощутить. В конце концов, все, с чем мы пока имели дело, это просто воспоминания. То, что мы (или другие люди, хотя мне неприятно об этом думать) уже переживали. А как выглядит для путника в стране душ другой путник? Точнее, как наш бедный мозг интерпретирует такое взаимодействие?

Может, именно Торика я и ощущаю сейчас как это странное присутствие? Нет. Очень не хочу в это верить. При всех наших разногласиях я всегда чувствовала в нем теплую родственную душу, а не угрозу, как сейчас. А теперь мне кажется, что это неведомое опасное, но невидимое нечто трется где-то уже совсем рядом. Мне не просто неуютно и тревожно, мне по-настоящему страшно. Я все понимаю, это могут быть очередные психологические ловушки, в которые я попадаюсь. Может, никакого Круженя рядом и нет, я его придумала?

Стоп! «Круженя»?! Откуда в памяти выскочил Темный Кружень? Почему именно он? Смутно помню, как дед-поляк на кого-то ругался: «ах ты Темный Кружень, выпuяч душ!». Я не знала, что это такое, но ужасно боялась: вдруг эта тварь заберется в меня и выпьет мою душу! Но теперь я взрослая, в сказки не верю. Так почему? Почему именно сейчас? Нет, не могу думать. Ужас внутри нарастает. И вроде даже впереди начинает светлеть, там меня ждет чья-то душа, моя цель, но я не могу! Все мое существо наполнено лишь одной панической мыслью: беги! Спасайся, пока еще можешь! Пока ужас не сковал волю, превращая меня в бессловесную жертву. Олег! Спаси меня!

Нет. Не так. У нас же был стоп-кран. Леди-миледи, не паникуй, соберись, давай, ну? Ваниль, яркий, кислый-кислый лимон, стекло, пальцами по стеклу, всегда терпеть не могла, но Торик прав: это и правда легко представить. И… что там еще? Забыла! Я не помню! Паника нарастает. Что-то простое до примитивности. Как вздох. Как крик. Как визг. Свист! Высокий свист. Ух, вспомнила. А ощущение присутствия придвинулось ближе.

Как медленно ползут секунды, когда страшно. Еще одна. И еще. Ну же, заберите меня отсюда, пока Темный Кружень до меня не добрался! Еще раз запустить стоп-кран? Нет, не буду: программа может сбиться. Меня или слышат и спасут, или… Или нет. Еще секунда. Как до-о-олго. Терпко. Вязко. Как мушка в янтаре. Мир вокруг светлеет и одновременно блекнет, съеживается, скручивается… Наконец-то. Жаль, что так вышло. До цели оставалось совсем немного.

* * *

— Да ты что! Почти добралась, а потом испугалась, сама не знаешь чего? — в голосе Вики явно слышалась досада. Стручок лучше владел собой:

— Надо же как. Не думал, что там что-то может водиться. И ты считаешь, это не мог быть Торик? А то мы так долго ищем, может быть, он каким-то образом… не знаю…

— Вышел нас встречать? В космос? — грустно улыбнулась Зоя. — Я не верю, что это Торик. Нет. Там что-то ужасное!

— Тень на болотах? Как в «Собаке Баскервилей»? — к досаде Вики теперь примешалась доля ехидства.

— Тебе легко смеяться тут, в безопасности! — не удержавшись, огрызнулась Зоя. — Представь: там ты совершенно беззащитна. Даже глаза закрыть не можешь: их просто нет. Ты висишь в этом космосе, ждешь неизвестно чего, надеешься… И тут вдруг такое.

Повисла тягостная пауза. Потом Инга заглянула каждому из них в глаза:

— Ну что, тогда в следующий раз выберем другое направление? Или будем сворачивать исследования?

Стручок помотал головой:

— Сворачивать? Погодите, есть одна мысль. Мы с Ториком одно время гоняли в симулятор автогонок. Так вот, там в одном туре трассу можно было пройти, только если чередовать рывки очень быстрой езды и размеренной.

— Не поняла суть. Поясни? — переспросила Инга.

— Если все время быстро ехать, движок перегревается и выходит из строя. Если только медленно — не успеваем доехать за нужное время.

— И как это поможет нам? — грустно осведомилась Зоя.

— Можно использовать ту же стратегию в погружении. При этом ты будешь хоть немного защищена.

— Мы пытались при перемещении по душе увеличивать скорость. Не получается. Психика не выдерживает такого потока информации. Мозг захлебывается и… в общем, это не метод, Олег.

Стручок протестующе замахал рукой:

— Не-не-не! Он захлебывается, потому что есть чем: в душе полно событий. Но в космосе-то их почти нет! Я и так после преодоления граничного барьера веду тебя на повышенной скорости. Можно еще повышать ее на отдельных участках.

— Тут ты прав, — задумчиво кивнула Зоя. — Тогда я буду хоть немного мобильней. Хотя мы не знаем, с какими скоростями может двигаться эта тварь, живущая внутри.

Первая вспышка гнева у Вики утихла. Теперь, после всех пояснений, опасность стала более явной. Хотелось загладить впечатление от своих резких слов. Она рассудительно заметила: