Айлин ответила улыбкой, которая осветила её лицо теплом и искренностью. Она взглянула на Арвина, и я почувствовала её колебание. С момента появления мужчины на Отборе подруга начала настороженно относиться к нему. И если недоверие Даниэля к Арвину было объяснимо, то отношение к нему Айлин я не могла игнорировать.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы поддерживать вас. Моя связь с природой и мои знания о лесных существах могут пригодиться. Вы можете рассчитывать на меня, — уверенно заявила она.

Не успели мы собраться с духом, как перед нами открылась арка портала, и холодный сухой голос Харкана провозгласил:

— Кто в течение минуты самостоятельно не отправиться в башню, ощутят на себе силу молний.

С последним взглядом друг на друга, мы шагнули в портал, что перенесет нас в Башню Силы.

«Да, хранит нас Зеленый Лес», — была моя последняя мысль, прежде чем скрыться в свете портала.

*** Начальный этаж

Пересекая порог Башни Силы, я окинула взглядом окружающее пространство. Внутри царила полутьма, освещенная лишь мягким свечением, которое излучали руны, украшающие архитектурные элементы стен. Здесь витал запах древности и магии, а всеобъемлющая тишина казалась почти осязаемой. Мы находились в объемном зале с мрачными каменными стенами, усеянными рунами и загадочными символами. В его центре возвышался пьедестал, представляющий собой, казалось, центральный элемент загадки.

Мы взглянули друг на друга в растерянности. Никто не знал, какие шаги предпринять дальше.

Казалось, что в этом помещении не было ни дверей, ни явных указаний на путь вперед, кроме таинственных рун, окутывающих стены.

— Что это за место? — спросила Айлин тихим, резонирующим с тишиной зала голосом. Она осторожно коснулась одной из рун, и она мгновенно озарилась светом, однако это не привело к другим изменениям.

Арвин внимательно осматривал стены, как будто стремился проникнуть в сокровенные механизмы их создания, раскрывая их древние тайны.

— Эти руны… Они похожи на древние слоги, но отличаются. Может быть, в этом ключ к разгадке?

Мне пришла в голову мысль.

— Может быть, это головоломка? Мы должны активировать руны в определенном порядке?

Мы решили попробовать. Перед нами была не просто физическая головоломка, но и тест на знание истории и магии, заложенной в основание башни. Начали экспериментировать, активируя руны одну за другой, но без видимого результата. С каждой ошибкой наша неуверенность росла, а вместе с ней и напряжение.

По мере того как мы погружались в разгадывание тайн, я заметила, что дыхание становится всё более тяжелым. Вначале я списала это на волнение и напряжение от предстоящих испытаний, но вскоре Арвин тоже сделал глубокий вдох, словно пытаясь захватить больше воздуха.

— Труднее дышать, не так ли? — шепотом спросила Айлин, и её голос звучал обеспокоенно.

Обращая внимание на окружающую среду, я осознала, что воздух в комнате действительно становился всё более дефицитным. Из помещения начал истощаться кислород, создавая ощущение удушья. Это обстоятельство добавляло срочности.

Мы не могли позволить себе медлить, ведь каждая потраченная минута могла стоить нам жизни.

Осознавая, что время играет против нас, мы начали действовать с новой решимостью. Арвин, сосредоточив свое внимание на последовательности рун, начал читать их вслух, пытаясь уловить закономерность, которая могла бы привести нас к решению.

Айлин, несмотря на растущую слабость от нехватки кислорода, пыталась поддерживать нас, напоминая о важности сохранения спокойствия и сосредоточенности.

С каждым вздохом воздуха оставалось критически мало, я изо всех сил пыталась призвать свою целительскую магию, но моим попыткам не было суждено увенчаться успехом. Так вот они — пустые обещания о возможности использовать магию!

Сделав несколько глубоких вдохов, я постаралась сохранить ясность ума, и присоединилась к Арвину в изучении рун.

Вдруг Айлин, чья интуиция всегда была нашим спасением, заметила закономерность.

Что ж, была — не была…

Вдруг Айлин, чья интуиция всегда была нашим спасением, заметила закономерность.

— Посмотрите, внимательно… возможно, следует обратить внимание не только на символы, но и на пространство между ними. Может быть, именно промежутки между рунами и есть ключ к активации механизма?

По мере того как мы перепробовали разные комбинации, внезапно одна из рун вспыхнула ярким светом, за ней последовали другие. С облегчением мы наблюдали, как открывается скрытый проход, ведущий на следующий уровень Башни.