— Послушай, ну куда ты так гонишь?

— Защищаю свою родную планету. Пафосно звучит, но так и есть. Неужели ты будешь меня за это осуждать?

Он сидел в своём кресле, сложив две руки на подлокотниках и две на животе, и, прикрыв глаза, рулил борткомпьютером по беспроводному интерфейсу. Ни одного лишнего движения.

— Вольфрам, я всегда верила тебе. Всегда. Даже когда мы… расходились во мнениях, ты был со мной честен. Никто никогда в тебе не сомневался и не сомневается. Но сейчас… — она резко повысила голос — … какая нахрен разница, вакуум её к драной матери забери?!! Первая волна атаки уже прорвалась и отбомбилась. Там всё горит, ты слышишь, всё!

Вольфрам не ответил. Девушка всхлипнула и заговорила почти шепотом:

— Всё горит, от горизонта до горизонта, от моря до моря. Спасать нечего.

Один из экранов переключился на изображение планеты. Прекрасный голубой шар, покрытый рябью облаков, искрился вспышками атомных взрывов. Пыль уже окрашивала его серым, медленно, но верно.

— Это с метеоспутника. Видишь? Кого ты там спасать собрался?

Вольфрам снова не ответил. Трещал и хрустел корпус, борткомпьютер ругался на параметры реакторов, скалились мертвецы в соседних креслах. Крейсер шел на двадцати G.

— Нет больше ничего, — шептала в радиоканал девушка. — Помнишь кедровую рощу, которую мы с ребятами посадили, когда все началось? Я была там месяц назад. Казалось, деревья подпирали небо. Теперь их нет. А нашу беседку за библиотекой помнишь? Я брала туда книги и вечно засиживалась допоздна, а ты…

— … А я приходил посмотреть закат. И забирал тебя домой.

— Да, я помню, — девушка всхлипнула. — Убеждал, что ночью надо спать, даже если организму сон не нужен. Как… наивно.

— Я ошибался?

— Нет, но… Ты так далёк от человека. Дальше чем все мы. И больше всех за человечность цепляешься.

— А каким я должен быть?

— Рациональным. Таким, какой ты в бою.

За переборками что-то особенно сильно хрустнуло, раздался громкий скрежет. Корабль ломал сам себя, но продолжал разгоняться.

— Ладно, Марго, — сказал Вольфрам. — Что ты предлагаешь?

— А ты до сих пор не понял? Планету не спасти. Консорциуму конец. Ты этого не изменишь.

— И?

— Ты уже никому не поможешь. Никому, кроме себя.

— Мысль интересная, продолжай.

— Да ты меня даже не слушаешь!

— Марго, успокойся. Я всегда тебя слушал. Не всегда соглашался, но неизменно ценил твое мнение.

— И в тот раз?

— Да, и в тот раз тоже.

— Но поступил по-своему. А сейчас я прошу тебя. Я умоляю! Послушайся меня хоть раз!

— Я слушаю.

Он был спокоен как линейный крейсер и даже не двигался. При этом рулил всеми корабельными системами одновременно, прокладывал курс и вел зашифрованную радиосвязь с десятками абонентов. Было страшно даже представить, с какой нагрузкой работал его мозг и надолго ли его хватит.

— Послушай меня, — медленно, по слогам сказала Марго. — Ты никого не спасешь, уже поздно. Полигон слишком далеко, мы бы в любом случае не успели. Не пора ли подумать о нас? Если твои мозги еще способны на чувства, конечно. Если нет — включи рациональность и подумай о собственной шкуре.

Девушка перевела дух, насколько применимо к радиоканалу и продолжила:

— Просто выйди из боя, и в прыжок. При минимальном интервале между прыжками нас не перехватить, сам знаешь.

— И что дальше?

— Независимых миров — десятки. Выбирай любой. И покупай. Или завоёвывай. С этим кораблём мы будем диктовать правила игры.

— Наполеоновские планы?

— Немножко. И это лучший вариант для нас сейчас.

— Лучший — возможно. Но недолговечный. Тебе как всегда не хватает дальновидности, Марго.

— О чем ты?

— Представь, мы появляемся у приличной независимой планеты, и делаем местному царьку предложение, от которого невозможно отказаться…

— Таков и был план.

— А дальше что? Нам неизбежно придётся лезть в местные проблемы. Хотя бы просто из незнания локальной специфики. О нас узнают все кому не лень — корабль такого размера не спрячешь.

— И?

— Два варианта. Первый — мы привлечем внимание, и по нашу душу явятся все заинтересованные лица. Рано или поздно.

— А второй? — спросила Марго.

— Второй хуже. Царёк решит свои вопросы нашими руками, а потом сам нас и продаст. Корабль разберут по винтикам, а мы… помнишь кошку?

— Кошку?

— Ну кошку, — вздохнул Вольфрам. — Еще в платьице с передником.

— А, эту. Помню.

— А помнишь, как она зашла не в ту комнату?

— Там кибер за собой дверь не закрыл, — проворчала Марго. — У них мозгов хватает только чтоб ноги не заплетались…