Андроиды, как и положено, сработали безупречно. Мгновенно заняли оборонительные позиции, грамотно расставив приоритеты. А вот Барбара с Таши ожидаемо ударили в грязь лицом. Вместо того, чтобы действовать согласно инструкциям, они больше заботились о выборе места. Ребята не хотели запачкаться в каше из крови и грязи, да останков бывших владельцев этой богом забытой дыры. Это в будущем может с ними сыграть злую шутку. Надо будет исправить этот момент. Молодые и неопытные. Реакция на уровне, чего ожидать от таких детей.

Лундберг тяжело выдохнула, пытаясь не выдать своего раздражения. Вот что значит не знать, как быстро принять решение в реальных условиях. Они ещё долго будут в таких ситуациях теряться.

Сканеры Лундберг выдали четкий сигнал: в темноте восточного туннеля обнаружено движение. Протуберанец. Расстояние до цели — меньше двухсот метров.

—* Подтверждаю контакт! — раздался голос одного из 1С234, и сразу на мониторе появился размытой тенью силуэт цели.

Технологии невидимости модели 3С3000 показали свою эффективность на практике. Лишь на таком коротком расстоянии стандартные сенсоры андроидов смогли зафиксировать угрозу. Сканеры с трудом «держали» цель: её силуэт исчезал и появлялся снова, как будто растворяясь в окружающем пространстве.

—Уровень маскировки невероятный, — с удивлением прокомментировала Барбара, разглядывая данные на своем терминале. — Он буквально играет с нашими системами.

Астрид нахмурилась, анализируя поступающую информацию. Модель 3С3000 превосходила первоначальные ожидания. Даже с близкого расстояния её трудно было зафиксировать, что делало задачу перехвата куда сложнее.

—Это не просто маскировка, — произнесла она, наблюдая за движением Протуберанца. — Это синергия с окружающей средой. Её алгоритмы поглощают данные из среды, подстраиваясь под условия.

—Круто! — раздалось от стажера, где-то справа.

—Нам придётся действовать быстро, иначе он исчезнет снова, — коротко сказала Лундберг, переключая внимание на андроидов. — Всем быть начеку. Не дайте ему скрыться.

Женщина ещё сохраняла надежду перехватить управление над Протуберанцем. Ей был нужен этот экспериментальный образец целым и невредимым. Только так она могла доказать свою компетентность и сохранить отдел от очередной волны нападок со стороны "титулованных выскочек". Конкуренция была беспощадной, и именно она привела Астрид в эту проклятую дыру с сомнительной для такой задачи группой.

Темнота внезапно озарилась яркой вспышкой фотонного импульса. Лундберг не успела даже среагировать, как первый 1С234 рухнул на землю, корпус пробит насквозь.

—Открыть огонь! — отрывисто приказала Астрид, моментально активируя свою винтовку.

Андроиды среагировали мгновенно, но именно этот приказ стал роковым. Протуберанец, словно ожидая подобного, мгновенно активизировался. Второй фотонный заряд разорвал пространство с угрожающей скоростью и настиг второго 1С234. Заряд ударил точно в голову, деактивировав его мгновенно.

Оставшийся Палач произвёл пару выстрелов, но его огонь не достиг цели. Протуберанец, с невероятной маневренностью, уклонился от попадания, а затем мгновенно ответил. Два заряда: один — в грудь, второй — в оптический модуль. Андроид осел на землю, окончательно утратив функционал.

Астрид ощутила дрожь в руках, холодный пот стекал по спине. За считанные секунды она лишилась всей своей технической поддержки. Основной ударной силы. Это было фиаско.

— Твою мать... — прошептала она, судорожно пытаясь продумать дальнейшие действия.

Ситуация становилась всё более опасной. В темноте этот андроид был практически неуловим. Лундберг понимала: любая ошибка могла стоить жизни оставшимся членам группы.

Из темноты, словно тень, выступил Протуберанец. Его бронзовый корпус слабо поблёскивал в редких отблесках света, прорывавшихся сквозь трещины потолка. Движения машины были спокойными, почти медленными, что придавало ей ещё большей угрожающей ауры. Астрид, напряжённо сжав зубы, пристально смотрела на андроида.

Создавалось впечатление, что оператор 3С3000 намеренно пытался продемонстрировать своё абсолютное превосходство. Каждый его шаг будто бы говорил: "Вы не имеете шансов". Протуберанец остановился в нескольких метрах от группы, его красные сенсоры пристально изучали людей. Машина не нападала, но её поза выдавала готовность к мгновенной атаке.

—Не стрелять! — резко приказала Астрид, подняв руку.

Барбара и Таши замерли. Даже если бы они ослушались приказа, им не хватило бы духу нажать на спуск. Они знали, что любая агрессия приведёт к моментальному уничтожению.

Астрид понимала: они проиграли. И не просто битву, а всю ситуацию. Их группа не способна была противостоять этому андроиду. Каждый шаг Протуберанца подтверждал эту мысль.

—Бросить оружие, — твёрдо произнесла она, снимая свой шлем. Её голос звучал спокойно, но внутри всё дрожало.