Мужчина лежал с закрытыми глазами и явно пребывал в бессознательном состоянии. Рукавом я осторожно протер его лицо от крови и грязи, но это мне не помогло.

«Я явно видел его не больше одного раза и мельком, — подумал я. — Иначе запомнил бы лучше».

В этот момент пленник дернулся и открыл глаза. Стоило мне увидеть его взгляд с толикой безумия, как я вспомнил его.

Это был тот ненормальный аристократ с Осеннего приема, который впихнул мне артефакт и нес какую-то чушь. Его еще отогнала от меня леди Телдра со своим спутником. С тех пор я этого аристократа больше не встречал, так что благополучно про него забыл.

«Как же его имя… — начал вспоминать я. — Точно, лорд Ридели!»

Как раз в этот момент взгляд безумного аристократа сконцентрировался на мне. Я зажал ему рот ладонью, беспокоясь, что он закричит и выдаст нас, но тот, кажется, и не думал этого делать.

— Мистер Ридели? — произнес я на всякий случай.

Аристократ вгляделся в меня, и его глаза стали ярче.

— Вижу, вы узнали меня, — констатировал я и добавил. — Сейчас я уберу руку. Не производите громких звуков.

Я осторожно отпустил его.

— Они поймали и вас? — негромко произнес он и тут же запричитал. — О нет, это из-за меня!

— Нет, — оборвал я его. — Я пробрался сюда тайно и вытащу вас.

Однако мои слова вызвали совершенно неожиданную реакцию.

— Нет-нет-нет! Так нас сцапают вместе! — затараторил мужчина. — Он скоро придет, будет задавать вопросы.

Ужас в словах аристократа мне не понравился.

— Он? — спросил я. — Кто Он?

Страх Ридели, кажется, превратился в настоящий ужас.

— Эти твари, скрывающиеся за личинами людей! — запричитал он. — Их сила непостижима, нас найдут и убьют обоих! Бегите быстрее…

Я вновь прервал его поток словоизлияний, по-простому прикрыв ему рот рукой. Нетрудно было понять, о ком он говорит, учитывая, что именно расследование темных делишек Старейших привело меня сюда. Пришлось подождать еще немного, прежде чем истерика полубезумного аристократа сошла на нет.

Воровато оглядевшись, я продолжил допрос.

— Что им нужно от вас? — обратился я. — Чего хотят эти монстры?

На этот раз ответ тот дал быстро:

— Ключ! — произнес он. — Тот, что я дал вам!

Я тут же вспомнил тот странный артефакт, что на Осеннем приеме аристократ вложил мне в руку. В те дни я тщательно исследовал его, но так и не понял, что это за штука и зачем нужна, так что отложил до лучших времен.

— Что это за артефакт? Зачем он… — начал было я, но осекся.

Мое чутье взвыло, сигнализируя о приближении кого-то по-настоящему опасного. Благо, опыт встречи со Старейшими уже был, позволяя правильно идентифицировать опасность. Один из них был недалеко.

Полубезумный аристократ будто прочитал мои мысли.

— Он здесь, — с ужасом произнес лорд Ридели. — Он идет сюда!

Я быстро прикинул, что будет, если я прямо сейчас вытащу Ридели и потяну через лаз. Очевидно, что не найдя пленника, Старейший применит для поиска свои способности и тут же обнаружит меня, а Альбионы поблизости не было.

«Впрочем, даже с ее помощью в таком бою могу и не выстоять, — невольно подумалось мне. — И что же делать?»

Кажется, Ридели думал о чем-то похожем.

— Убей меня, — произнес он. — Ты не знаешь, на какие пытки они способны!

Из-за новой волны ужаса он опять начал терять контроль над собой. Я же думал о другом.

«Надо оставить его, чтобы Старейший не знал о моем появлении, — подумал я. — Но что, если сам Ридели расскажет?»

Волновало и другое. Ключ был у меня, и Старейшие обязательно это выпытают, если охотятся именно за этим артефактом. И тогда я стану мишенью в настоящей охоте.

Я понял, что пришло время принять нелегкое решение.

— Сейчас вы уснете, мистер Ридели, — произнес я. — И больше не будет боли и пыток.

Казалось, именно это хотел услышать замученный аристократ. Волна ужаса захлестнувшая его, прошла, вместо нее появилось смирение.

— Только быстрее, умоляю, — произнес он.

Лишить жизни человека магией так, чтобы не осталось следов, непросто. Но если он не сопротивляется и есть возможность физического контакта, то все становится выполнимо.

Я положил ладонь на грудь аристократа. Чтобы остановить сердце, требовался всего один правильно приложенный импульс. Следы этого воздействия развеются за считанные секунды. Но как же не просто было решиться убить ни в чем не повинного человека!